선은 병원 침대에 누워있다. 병약한 그녀의 얼굴이 너무도 애처롭게 느 껴진다. 그녀는 힘겹게 입을 열어 한마디 내뱉는다. "별에 가보고 싶었는 데..." 너무도 애처로운 목소리... 난 나도 모르게 대답했다. 그럴 생각이 전혀 없었는 데도.. "내가 대신 가줄께. 그리고 많은 이야기를 해줄테니까, 그때까지..." 선은 힘없이 미소 지으며 내 말을 가로막았다. "고마워, 넌 참 좋은 애야." 그녀는 눈을 감았다. 그녀의 어머니의 통곡소리가 들려온다. 그녀는 그 렇게 갔다. 하지만, 죽음으로 인해 식어가는 얼굴에는 미소가 남아 있었 다. [민! 기상시간입니다.] 우주선의 통합관리 컴퓨터의 호출로 잠이 깨었다. 꿈이었다. 난 잠을 잘 때 몸을 잡아주는 침대의 지퍼를 열고 몸을 일으켰다. 속옷 차림이지만 상관없다. 어차피 이 우주선에는 나 혼자이니까. [식사가 준비되어 있습니다. 식사 후에 중력실로 가서 운동하시는 것 잊 지 마시길 바랍니다.] "쳇, 잔소리 좀 그만할 수 없나?" [하지만, 벌써 3일째 중력훈련을 빠지고 계시잖..] "먹을 때는 좀 조용히 해줘!" 난 소리를 질러 버렸다. 녀석은 더 이상 아무말도 하지 않았다. 내 신경 을 거슬려서 내 능력을 저하시키는 것 역시 녀석에게는 침범하지 못할 규 칙이니까.. 인공적으로 처리되어 가루가 날리지 않는 빵조각을 입에 넣으면서, 꿈을 생각해 보았다. 선에 대한 꿈은 자주 꾸는 것이지만, 기억하고 싶지 않은 장면을 꾸면, 그날은 착찹한 심경이 되어 버리기 일쑤다. 선은 21세기의 의학기술로도 어쩔 수 없는 허약체질이었다. 몸의 일부를 인공장기로 바꿔 달면 그녀도 좀 더 오래 살 수 있었을 테지만, 그녀는 그것을 거부했다. 기계의 힘을 빌어 오래 사느니, 태어난 그대로 아름답 게 살다가 죽고 싶다고.. 난 병약한 그녀를 보면 보호본능을 느끼고는 했다. 이웃이었던 우리가족 은 그녀를 불쌍히 여겨서 잘 대해주고는 했고, 장난꾸러기 였던 나보고도 늘 주의를 주고는 했다. 그래서 난, 그녀와 함꼐 다니면서 그녀와 어울리 고, 그녀를 돌봐주었다. 그녀는 특히 별을 좋아했다. 홀로그램으로 보는 밤 하늘이 아닌 진짜 밤 하늘에 달려있는 별을 바라보기 좋아했다. 그녀는 우주로 나가 온 천지에 별들이 빛나는 모습을 보기 원했지만, 그것은 불가능한 일이었다. 그녀는 궤도 엘리베이터의 가속력 조차 견디지 못 할 만큼 몸이 약했기 때문에, 우주로 나갈 수 없었다. 같이 밤 하늘을 보면, 저 별들 사이로 가고 싶 다고, 죽는 다면 영혼이나마 별들사이를 돌아다니고 싶다고 말하곤 했다. 그녀가 세상을 떠날 때, 나는 약속했다. 별에 가겠다고, 그래서 선에게 많은 이야기를 해주겠다고 말이다. 하지만 그것이 그녀의 마지막이었다. 그녀의 죽음과 함꼐 난 그녀를 사랑한다는 것을 깨달았다. 너무 늦었던 깨달음, 난 사랑한단 말도 못하고서 그녀를 보내야만 했다. 그래서, 난 조종사학교에 들어갔다. 부모님의 반대도 있었지만, 16살의 어린 나는 너무 감상적이었다. 그것도 모두 선과 함꼐 지내면서 자라온 감정이지만, 난 지금가지 살아오면서 그때의 결정을 후회한 적이 없다. 난 항성간 우주선 조종사로 선발되기 위해 최선을 다했고, 그것은 최초 의 항성간 우주선의 조종사라는 결과로 내게 돌아왔다. 광속의 10%를 낼 수 있는 초고속 우주선 '프론티어'가 알파-켄타우리까지의 편도여행에 소 요되는 시간은 43년, 왕복 86년이 걸린다. 80년간의 여행기간을 동면으 로 보내고, 실제 깨어있는 시간, 즉 나이를 먹는 시간은 6년뿐이라지만, 그것은 지구에 남아있는 사람들의 시간으로는 86년, 내 세대의 사람들과 의 영원한 헤어짐을 뜻하는 것이다. 자칫하면 돌아가서도 시대에 뒤떨어 져 외톨이가 될 우려까지도 있는 오랜 시간이다. 지구에 돌아가면 누군가가 묻겠지.. 왜 자원했냐고, 가족, 친지들과의 헤어짐이 두렵지 않았느냐고 물어보겠지.. 그럼 난 대답할 것이다. 선을 사랑하기때문이라고... 마지막 음식조각을 입에 넣고 자리에서 일어나는 순간 컴퓨터의 목소리 가 들려왔다. 중력실로 가라는 얘기겠지, 날 항상 주시하고 있으니까 말 이다. [민! 지금...] "알았어! 중력실로 가면 되잖아!" [아닙니다. 곧 상황실로 와주십시오. 전파를 발산하는 초고속 이동물체 를 포착했습니다.] 난 재빨리 상황실로 가서 의자에 가볍게 앉았다. 몇년간의 무중력 생활 이 아주 능숙해 졌지만, 이대로 가다간 중력에 적응하지 못 할것 같은 생 각이 가끔씩 든다. 원심력을 이용한 중력공간에서 매일 1시간씩 운동을 하지만, 그 시간이 매우 고통스러운 시간이 되가고 있기 때문이다. 눈 앞의 메인스크린으로 알파-켄타우리의 태양이 보인다. 아직은 조그만 점에 지나지 않지만, 앞으로 1개월만 더 가면 알파-켄타우리 항성계내로 진입하게 될것이다. 드디어 43년간의 기나긴 여정이 막바지로 치닫고 있 는 것이다. "물체의 뮈치는?" [전방 30000000Km 입니다.] "초고속이라니, 속도가 얼마나 되는데? " [약 10000Km/s 입니다.] "와! 운석따위는 아닐 것 같군." [인공물체로 추정됩니다만, 제게는 이런 경우의 활동상황이 전혀 입력되 지 않았습니다.] 그래, 이 우주선을 만든 사람들은 설마 우주비행이 가능한 지적생명체를 만나리라는 것은 생각도 못하고 있었겠지. 나 역시 어리벙벙 할 뿐이니 까. "통신을 보낼 수 있을까?" [시도는 할 수 해보겠습니다.] "좋아, 5분 뒤에 통신을 보내봐. 난 옷을 입고 오겠어." 난 상황실을 빠져나와 침실로 갔다. 지구외의 지적생명체와의 첫 접촉, 하지만 이런 경우에 대해서는 훈련 받은적도 없고, 생각해 본적도 없다. 하지만, 최초의 접촉에서 속옷을 입고 있을 수는 없다는 생각이 들었기 때문에 우주군 정복을 입고 다시 상황실로 돌아왔다. [어떤 내용의 통신을 보낼까요?] "여기는 지구 우주탐사대소속 '프론티어', 이해가 간다면 응답바랍니 다." [알겠습니다. 제가 사용가능한 모든 언어와 기호로서 표시해 보겠습니 다.] 잠시 시간이 지났다. 그동안의 시간이 얼마나 초조했는 지는 설명할 필 요가 없으리라 생각한다. 직접 겪어 보지 못하면 상상도 할 수 없을 것이 다. [저쪽에서 응답이 옵니다. 스크린에 연결합니다.] 스크린에 잠시 뿌연 공백이 생기더니 화면이 나타났다. 놀랍게도 그것은 인간이었다. 아니 인간처럼 생겼다. 이목구비, 손, 발 심지어 피부색까지 도.. 난 당황했다. "프론티어호 입니까? 여기는 항성간 화물선 라이트닝 3호의 마이크 터너 입니다. 응답바랍니다." 난 떨리는 목소리를 가다듭었다. 저것은 인간이다. 확실하다. 하지만 이 곳은 알파-켄타우리, 지구로 부터 4.3광년 떨어진 곳이다. 어떻게 이곳에 서 지구인을 만날수 있단 말인가? 난 혼란스러워졌다. "여기는 프론티어호. 메세지 잘 들립니다. 도대체 어떻게 된거죠? 여기 에서 뭐하고 있는겁니까?" 화면속의 얼굴은 기쁜 표정을 지었다. 무엇이 그리 기쁠까? "아... 43년전에 지구를 떠난 프론티어가 맞군요. 이거, 내가 이런 행운 을 얻게 될줄은 꿈에도 생각하지 못했습니다. 10만 크레디트라니.. 당신 을 찾기위해아직도 우주를 헤메는 사람들도 있는 데, 이런 행운이.." 10만 크레디트? 날 찾아? 무슨 소리인가? 난 터너에게 무슨소리인지 물 어보려고 했지만 그는 눈치가 빠른 사람이었다. "아..우선 설명부터 해드려야지요. 당신이 지구를 떠난 20년 후 초공간 항법이 개발되었습니다. 4.3광년 정도는 순식간에 뛰어넘을 수 있죠. 이 미 알파-켄타우리 항성계는 개발이 시작되었답니다. 최초로 항성간 여행 을 위해 떠난 당신과 프론티어호를 기리기 위해 알파-켄타우리 항성계의 거주행성에는 '민'시와 '프론티어'시가 있답니다. 우주군은 당신이 어딘 가에 살아 있으리라고 믿고, 당신을 발견하는 사람에게 10만 크레디트의 상금을 걸었어요. 오! 10만 크레디트! 난 팔자 고쳤어요. 이젠 이런 구식 화물선으로 부자들의 사치품이나 몰래 옮겨다 주는 그런 짓 안해도 평생 먹고 살 수 있단 말입니다! 아..내가 흥분해서 설명도 못하고 횡설수설 하는 군요. 내말이 무엇을 의미하는지 대충 이해가 갑니까?" 난 고개를 저었다. 내가 40여년간 날아온 이 여정이...지금은 쓸모없는 것이 되었단 말인가? 선과의 약속은.. "조금 혼란스럽더라도 참으세요.우주군에 연락했으니 곧 사람이 올겁니 다. 그 사람들이 잘 설명해 주겠죠. 어때요? 지금 기분은.. 난 당신이 살 아있으리라고는 생각치도 못했어요. 상금을 타기위해 태양계와 알파-켄타 우리 사이를 돌아다니는 사람들을 비웃었었는 데.. 참, 궁굼한게 있어요. 무엇이 당신을 이 긴 여정에 자원하게 만들었죠? 당신은 영원한 외톨이가 돌 위험도 있었는 데.." 난 무의식적으로 입을 열었다. 그리고 말했다. 내가 무슨 말을 했는 지 는 들려오는 마이크의 반향음을 듣고서 알았다. "선을 사랑합니다." OVERMIND... 개정판을 나중에 한번 더 올리고 싶어요.. 비평바랍니다..