첫 번 째 시 험 벽이 달려들었다. 짧은 시간동안 민영은 아무것도 보이지 않았다. 일이초 후에 제대로 보였다. 다른 전송 때와 거의 비슷한 위치, '검은 공'의 중앙복도 오른쪽 끝에 서 있었다. '검은공' 안은 아무런 방어장 치가 없다. 어떤 방법으로도 뚫을수 없는 '검은공'의 외벽은 내부에 어떤 방어장치도 필요로 하지 않았다. 역시 아무런 소리도 움직임도 느껴지지 않았다. 민영은 신속히 움직였다. 중력탄을 바닥에 내려놓았 다. 다른때였다면 '검은공'을 더 살피고 돌아가야 했다. 그러나 지금은 그럴 시간 여유가 없었다. 민영은 정신을 집중했다. 언제나처럼 느끼 는 현실에 대한 상실감이 덮쳐왔다. 우주가 민영에게 달려드는듯 했 다. 눈으로는 아무것도 감지하지 못했으나 온몸으로 달려드는 공허함 에 떨어야했다. 그러면서도 무언가 성취한 느낌이 뇌 한 구석을 만족 시켰다. 다시 눈이 제 기능을 발휘했을때 처음으로 보인 것은 실비아의 얼굴 이었다. 실비아의 얼굴에서 느껴지는 것은 슬픔이나 괴로움이 아니었 다. 피곤함뿐이었다. 민영은 기계에서 비틀거리면서 빠져나왔다. 소행성기지의 유일한 기 지관리담당자이자 정비사인 루크는 민영을 부축했다. 실비아가 앉아있 는 의자 옆의 담요 위에 민영을 눕혔다. " 지독하게 힘든 모양이군. 앞으로 한참 남았는데. 처음 만났을때 팔팔했던 사람들이 다들.." 처음 소행성기지가 화성에서 출발했을때 모습을 루크는 생각했다. 인류를 구한다는 사명감과 뿌듯함이 아홉명에게 가득차 있었던 때를. 구할수 있을듯 하면서도 구하지 못한 사람들에 대한 자책감과 전송 후 오는 급속한 피로를 감당못하는 지친 표정은 시체처럼 보였다. 루크는 다음 출발준비를 위해 전송기계로 돌아갔다. " 막을수 있을까요." 민영은 아득해가는 의식을 간신히 이어가며 실비아에게 물었다. 어 떤 대답을 기대하고 이야기한 것은 아니었다. 바로 전에 전송을 했던 실비아의 무기력과 피곤을 보고 있는것은 무척 안스러운 일이었다. 말 을 하고도 후회를 하고 말았다. 결론은 분명했기 때문이다. 벌써 이런 식으로 금성기지와 수성기지가 파멸했다. " 안 될거야. 저들은 아홉인데 우리는 일곱이니깐." '검은공'은 우주저편에서 아무런 경고없이 날아들었다. 태양계 가장 외곽의 기지였던 명성성의 대항성기지를 공격했고 전멸을 시켜버렸다. 그리곤 태양계 안쪽으로 접근하면서 인간이 있는 모든 곳을 공격했다. 대화는 전혀 되지않았다. 무조건 파괴만이 검은공의 존재이유인듯 했 다. 그 모습에서 검은공이라는 이름으로 불리게 되었다. 검은공을 어떤 무기도 파괴하지 못했다. 반대로 검은공에서 발사되는 단 하나의 무기 인 노란 빛을 견디는 것은 없었다. 무력하게 당할뿐이었다. 검은공은 태양계 안으로 계속 전진하다 태양에서 오백만킬로미터 떨 어진 곳에서 움직이지 않았다. 우주저편에서 방대한 거리를 날아온 검 은공은 태양에서 에너지를 얻는 것으로 추측되었다. 인류는 몇달동안 시간 여유을 얻은 것이다. 검은공을 공격할 수 있는 유일한 방법은 단 하나였다. 마이클 박사. 전쟁 전에는 어느 기업연구소의 평범한 연구원이었다. 원래 연구 외에 개인적으로 텔레포테이션 이론을 연구하고 있었다. 이 론적으로 가능하다는 것을 알았으나 몇가지 제한점 때문에 실천으로 옮기지 못하고 있었다. 전송능력을 가진 사람은 몇가지 특수한 물질을 가진 특별한 체질을 가지고 있어야했다. 전송능력을 가진 사람도 하루 에 한번만이 가능할 뿐이었다. 검은공이 오기전에는 존재하지도 않을 듯해보이는 몇 사람을 찾아 실험을 해볼 엄두를 내지못하고 있었다. 지구방위군을 찾아간 마이클 박사는 설득을 시킬수 있었고 즉각 동 원된 의료시스템은 능력자를 찾아냈다. 이백억의 인류 중 능력자는 겨 우 일곱이 있는 것으로 판명이 된 것이다. 능력자는 전혀 특별한 사람들이 아니었다. 우연히 몇몇 물질이 체외 로 배출되지않고 정착이 된 사람일뿐이었다. 극소량의 물질은 전송 외 에는 다른사람과 구별될 만한 어떤 차이도 없었다. " 24시간이 지나야 다시 전송이 가능하다니." 존 준장은 전송기계로 들어가면서 안타깝게 중얼거렸다. 존 준장은 군인중에서 유일하게 전송능력이 있었다. 인원제한이 있는 소행성기지 는 자연스럽게 존 준장이 지휘하게 되었다. 검은공은 인류가 만들어낸 어떤 장비도 알아보고 공격을 해오기 때문에 철저하게 위장되어 있었 다. 어떤 방사선도 내뿜지 않고 오직 수신만 할 따름이었다. 검은공의 위치는 태양계 곳곳에 흩어진 탐사장치들이 보내는 전파에 의존해서 알아냈다. 잠시 후 존 중장이 돌아왔다. " 바보같은 방식이었어." 가르비아의 원래 직업이 무엇인지 아는 사람은 존 준장 뿐이었다. 언제나 조용했다. 부드러운 표정으로 일관되어 있었고 가끔 보이는 미 소는 섬뜩한 느낌을 주었다. 민영과 실비아는 가르비아가 정보부에서 근무했거나 범죄자라고 추측했다. 마이클 박사는 자신의 잘못을 지적하는 것으로 알아들은 듯 가르비 아를 쳐다보았다. " 저들이 지구까지 가는데 25시간이 걸리죠. 만약 출발을 하는 시간 에 맞춘다면 우린 9대를 다 부술수 있었습니다. 그러나 두시간이 지나 서야 첫번째 사람을 전송 할 수 있는 시간이 되었소. 적당한 시간조절 만 했다면 다를텐데요." 존 준장은 비틀거리면서 걸어왔다. 얼굴표정이 일그러졌다. 전송시 간을 정한 것은 존 준장이었다. 되도록 빨리 검은공을 없앤다는 생각 으로 멈추어 있는 검은공을 무차별 공격시켰던 것이다. 무언가 반박을 하려고 입이 들썩했으나 끝내 말로 나오지 않았다. " 그래도 다음 공격에서 지구가 당하는것은 당연하겠지만 말이오." 가르비아는 얼굴표정하나 바뀌지않고 말을 이었다. 듣고 있던 하비드는 맹렬한 기세로 가르비아에게 달려들었다. 그러 나 가르비아는 벌써 몸을 돌려 기계 쪽으로 걸어갔다.전송을 한지 한 시간도 못 된 하비드는 제풀에 쓰러지고 말았다. 므즈와 프렌티는 하 비드를 부축해서 의자에 앉게 했다. 가르비아가 돌아왔다. 기지의 중앙화면에는 지구라고 표시된 노란점 이 가운데 자리잡고 있었다. 그리고 하얀 색 두개가 지구로 달려들고 있었다. 아홉 중에 일곱은 파괴했으나 나머지 두개만으로 지구는 파괴 되고 말 것이다. * * 뜻밖에 아무도 동요하지 않았다. 지구의 전멸소식은 기지에 아무런 영향도 주지못한 것처럼 보였다. 무기력한 모습은 마찬가지였다. 그러 나 그 무기력함 밑에 깔린 분노는 언제 폭발할지 모르는 상태였다. 가 뜩이나 말이 없던 사람들은 더욱더 말이 없어졌다. " 웃긴 일이야." 실비아와 민영은 장기를 두고 있었다. 소행성기지에 와서야 민영에 게 장기를 배운 실비아는 아직 민영의 상대가 되지못했다. 사실 민영 은 실비아를 위로하기 위해서 일부러 져주곤 했다. " 뭐가요? 누나." " 장기 말이야. 사실 거의 없어진 놀이 아니니. 아마 장기를 둘 줄 아는 사람은 열명도 안 될거야. 다들 체스나 두었지 장기가 무엇인지 알기나 했니." " 맞아요. 우리도 컴퓨터로 게임을 할 수 있으면 아마 체스나 두고 있겠죠. 컴퓨터를 움직이는 정도로 검은공이 우리를 찾아내겠어요." " 아주 작은 인공위성까지 파괴했잖아. 그걸 보면 조심해야지. 임무 이외에 놀다가 걸렸다고 하면 얼마나 웃긴 일이겠어. 쉬는 시간이라고 봐달라고 할 수도 없는거고." " 자. 멍입니다." 실비아는 잠시 생각하다 차를 움직이고 말을 이었다. " 픗. 이 판 그릴때 생각나. 다들 체스판을 만들수 있다고 생각했는 데 막상 아무도 그릴수 없었을때." 무료함에 지친 사람들은 무언가 놀이를 하려고 했다. 누구나 다 알 고 있다는생각이 들던 체스를 만들기로 했다. 그러나, 체스말과 판을 만들기는 너무 복잡했다. 표면이 나무처럼 느껴지는 플라스틱 판과 종 이 몇 장이 있었다. 처음 만들기 시작했을때 금방 만들수 있다고 생 각했으나 막상 그릴수 있는 사람은 없었다. 컴퓨터에서만 하는 놀이에 익숙해진 사람들은 체스판을 제대로 만들지 못했고 규칙을 기억하지 못했다. 그러나 민영은 장기를 뚜렷하게 기억하고 있었다. 장기는 지구 한편 구석 몇 나라에서 겨우 명맥을 유지해오는 사멸해가는 놀이였다. 다행 히 민영은 아버지에게 배울 수 있었다. 워낙 적은 사람만이 알고 있는 놀이여서 장기판이나 말은 구할 수 없었다. 그래서 곧잘 직접 그려서 즐기곤 했다. 처음에는 컴퓨터로 그려서 했다가 손으로 그리는 즐거움 을 안 뒤로는 직접 그렸다. " 이럴땐 기계에만 의존하는게 문제가 있단걸 알수있죠. 자, 장입니 다." " 어, 말하는 사이에. 이건 비겁해. " 실비아는 주먹으로 민영을 치는 시늉을 했다. 민영은 악하고 움켜잡 는 시늉을 하면서 웃음을 터트렸다. 실비아도 덩달아 웃음을 터트렸 다. 그러나 이렇게 큰웃음 뒤에는 언제나 지구에 두고 온 가족이 생각 났다. 그 순간 실비아와 민영은 서로의 눈에서 물기를 발견할 수 있었 다. * * 작은 소행성기지는 방이 단 하나뿐이었다. 유일한 여성인 실비아를 위해서 한쪽 구석에 천으로 가린 침대를 마련해주었을 뿐이었다. 그리 고 한 사람이 들어가서 딱 앉을수 있는 비좁은 화장실 하나뿐이었다. " 검은공은 왜 왔을까요." 그나마 정상을 유지하고 있는 하비드가 말을 꺼냈다. 가르비아에게 달려들려고 했던 다음날 하비드는 가르비아에게 사과를 했다. 가르비 아는 예의 차가운 미소로 대답했을뿐이었다. 하비드가 믿고 있는 종교 는 비폭력을 최우선으로 하고 있었다. " 그동안 우리가 모아온 정보로 볼 때 지구와 그리 틀리지않는 문명 의 소산이라는 것은 분명해요. 외벽의 성질은 알 수 없지만 그 이외의 기계중에서 우리가 이해하지 못 할 것은 없었어요. 좀 더 긴 시간과 특수한 장비가 있었다면 우린 검은공을 조정할 수 있을지도 모르죠." 주변에 실비아와 마이클 박사만이 있는 것을 보고 민영도 한마디 했 다. 다른 사람은 아무래도 불편했다. 마이클 박사는 언제나 말을 잘 들어주었고 실비아는 그 와중에서도 상냥한 태도를 유지하고 있었다. " 중력탄의 위력이 그렇게 강한가요. 폭파된 검은공은 원자단위까지 파괴되잖아요. 적어도 그 외벽이라도 남아야 할텐데요." " 외벽은 단순히 강한 물질이라기 보다는 일종의 에너지보호막이 아 닐까? 태양에서 그렇게 오랜시간동안 있는 이유가 외벽의 보호막에 방 대한 에너지가 필요해서 그런 것이 아닐까 추측되는군." " 그렇게 생학할 수도 있지만요. 박사님. 자폭장치가 있는게 아닐까 요. 적에게 정보를 넘기지 않기 위해서 말입니다." " 그걸 살펴볼 시간이 있으면 좋은데." " 박사 님. 좀 더 오랫동안전송상태에 있을수 없을까요." " 내가 만들기는 했지만 모르는 것이 많아. 왜 하루에 한번만 전송 이 가능한지, 위치를 정확하게 지정하지 않아도 정확하게 찾아갈 수 있는지, 일정무게 이상의 물건을 가지고 가지 못하는지도 말이야. 사 실 여러분에게 죄를 저지른 셈이지. 처음 실험은 사실 목숨을 건 일이 었어." " 우린 실험동물이었군요." 당연히 화를 낼만한 일이지만 아무도 화를 내지는 않았다. 박사가 하지않더라도 누군가 했을 일이었다. 하지만 더이상 전송에 대한 이야 기를 하기에는 너무 무거운 분위기인지라 민영은 이야기를 다른 곳으 로 돌렸다. " 하비드. 저번에 잠깐 들었는데 종교를 가지고 있다면서요?" 거의 모든 종교가 소멸 직전에 있었다. 종교를 가지고 있는 것이 신 기하게 여겨졌다. " 아. 네. 사실 종교라기보다는 일종의 도덕단체입니다. 이기적으로 살아가는 현대인의 삶을 비판하고 타인에게 좀 더 신경을 쏟고 인류를 생각하자는게 행동강령이지요." " 그다지 종교적인 색채가 강하지는 않군요. 종교라면 대개 죽은 뒤 의 삶에 대한 견해가 있을듯한데요." 죽음에 대한 호기심. 기지를 사로잡는 묘한 분위기의 근원인듯 했 다. 하비드는 차근히 자신의 교리를 설명했다. " 일종의 평행우주론입니다. 이 세계에서 죽으면 이 우주와 같은 다 른 우주로 가는 것이죠. 거기서 이 우주에서 하지못한 일을 다시 시작 할 기회가 주어집니다. 기회를 놓치면 좀 더 사정이 나쁜 우주로 가지 요. 그러나 기회를 잘 살려서 무언가 다른사람과 인류를 위해서 봉사 를 하게되면 자신이 가장 원한 우주로 다시 올수 있어요. 하지만 대다수가 찬성하는 교리는 아닙니다. 이런 내세관이 없이 도 충분히 좋은 사람이 될 수 있다는 의견도 꽤 되지요. 저도 그래서 믿지않습니다. 그저 이세상을 살아가면서 올바르게 생활하는 것이 중 요하다고 생각합니다." 그때 프렌티의 외마디소리가 들렸다. 그동안 검은공의 위치만 표시 하던 화면에 다른 것이 비치기 시작했다. 우주선이었다. 그리고 그 우 주선 뒤를 따르는 것은 검은공이었다. " 기지로부터 오천킬로미터 떨어진 곳입니다. 검은공이 우주선 뒤를 따르고 있군요. 속력이야 우주선이 더 빠르겠지만 검은공의 사정거리 안이근요. 몇 분 내로 우주선은 파괴당하겠어요" 루크가 컴퓨터을 조작하면서 설명했다. 누구인가 전송을 해서 검은 공을 파괴하기를 권하는 것이다. 민영과 하비드는 몸을 벌떡 일으켰 다. 실비아와 그 이외의 사람들도 모두 화면을 주시하고 있었다. " 이번에는 프렌티, 하비드, 민영 군이 전송이 가능하군. 자 가보 게." 마이클 박사는 존 준장을 바라보면서 이야기했다. 지구 멸망후 존 준장은 자신감을 잃고 있었다. 거의 모든 시간을 전송시간을 계획하는 데 시간을 보냈고 전송을 지시할때마다 무언가 잘못된 것이 없는가 검 토하곤 했다. 가장 빠른 동작으로 기계로 걸어간 것은 하비드였다. 그 뒤를 민영 이 따라갔다. 하비드는 중력탄을 들고 살펴보았다. 전송기계 앞으로 갔다. 존 준장이 무언가 말을 하려는 듯 머뭇거렸다. 무언가 미심쩍다는 생각을 했으나 떠오르지 않는다는 표정이었다. 가르비아는 존 준장을 쳐다보다 예의 차가운 미소를 띄우며 전송기계 앞을 막아섰다. " 왜요. 지금은 공격당하는 다른 곳이 없잖아요." 민영은 가르비아에게 항의하듯 말했다. 그러나 가르비아는 차갑게 막아서 있을뿐이었다. 하비드는 어쩔줄 모르고 서 있었다. 가르비아는 존 준장을 차가운 눈초리로 쳐다보았다. 존 준장은 어쩔줄 모르면서 말을 했다. " 안돼요. 하비드, 민영 군." " 다른 검은공들의 위치를 표시하시오. 루크" 가르비아는 차가운 목소리로 명령했다. 루크는 무엇인가에 흘린 표 정으로 조작을 했다. 태양으로 중심으로 검은공의 위치가 표시되었다. 여덟개의 검은공이 여덟군데 다른곳에서 이동하고 있었다. " 가르비아. 말하고 싶은게 바로... 정찰 임무를 띄고 있다는 겁니 까?" 차가운 미소만이 대답으로 돌아올뿐이었다. 하비드는 폭탄을 내려놓 았다. 민영은 아직도 무슨 의미인지 이해가 가지않았다. 실비아가 차 근히 설명을 했다. " 전파가 미치는 범위는 한정이 되어있고. 만약 우리가 저 검은공을 부수게 된다면 우리기지가 여기에 있다는 것을 알려주게 돼. 넓은 태 양계에서 우릴 찾는게 아니라 이 소행성대 내에 기지가 있다는 것을 알려주는 셈이지. 그땐 우리는 막을방법이 없잖아." " 그래도." 민영은 겨우 납득이 갔다. 존 준장은 지시를 시작했다. 다른 곳에 있는 검은공을 하나씩 파괴 하기 시작했다. 우주선 조종사의 차분한 목소리가 들렸다. " 검은공이 우리를 추적하고 있다. 벗어날 방법이 없다. 우리가 죽 더라도 구하러오지 말라. 그들은 당신들을 찾고 있다. 당신들이 여기 없다면 다행이지만 만약 여기 있더라도 나오지마라. 검은공에서 쫓긴 지 벌써 한시간. 우리를 몰아가고 있다. 마지막으로 공격을 해보겠다. 소용없겠지만." * * " 너무 풀죽지마." 실비아는 민영을 안듯이 앞에 앉으면서 말했다. " 아니예요. 누나. 풀이 죽은건... 난 그런 생각을 도저히 할 수 없 었어요. 참 어리석죠. 스물다섯살이나 먹은 놈이 그정도 생각도 못하 다니요. 누구라도 뻔히 알 수 있는 일을 말이죠." " 그건 네 마음이 착해서 그런거야. 누구나 눈앞에서 사람이 죽어가 면 당연히 도우려고 하는거야. 죽음의 순간에 무언가 있다고 의심할 수 있는건 좋은 마음이 아니야." 죽음이라는 말이 실비아의 마음을 자극한듯 눈에 뜨거운 기운이 서 렸다. 민영은 실비아를 바라보았다. " 고마워요. 누나." 잠시 숨을 몰아쉰 민영은 실비아의 눈초리를 피해 작은 목소리로 말 했다. " 좀 더 어렸다면 가볍게 할 수 있는 말인데." " 뭐야 해봐. 여기서 숨길 수 있는 일이 있어?" " 나, 누나를 사랑해요. " " 바보구나. 그게 어려운 말이니." 민영과 실비아는 잃어버린 가족을 생각하며 눈물을 흘렸다. 그리곤 사랑하는 사람을 앞에 두고 마음을 달랬다. " 젊은 건 좋은거야. 아직 눈물이 남아있다니." 마이클 박사는 민영과 실비아의 모습을 보면서 존 준장에게 말했다. " 이제 죽음엔 진절머리 나는군요. 슬픔을 느낄 마음도 안 생깁니 다. 아내와 아이들 생각이 떠오르기는 하지만 그저 생각뿐이죠." " 흠. 전쟁이 끝나면 바빠질거야. 이백억이 살아가던 태양계에 이제 십억도 안되는 사람만 남았으니. 그리고 저 두 사람도." * * 부드러운 기운이 기지를 감돌았다. 이제 남은 검은공은 다섯이었다. 몇시간내로 모두 없앨수 있다는 생각으로 기지 안 모든이의 얼굴에는 승리감이 감돌고 있었다. " 자. 이제 다섯 남았군요. 두 사람은 안 가도 되겠어요. 누가 안 나갈래요." 하비드가 물었다. 최후의 영광을 누구에게 안길것인가 궁리를 하는 듯했다. 그때 마이클 박사가 한가지 제안을 했다. " 이제 우리의 위치를 알리는 것이 어떻겠습니까? 저들이 이곳으로 가장 빨리 온다고 해도 여섯시간입니다. 다섯시간 삼십이분내로 다 전 송이 가능하니까요. 남은 시간동안 저들이 누굴 더 공격할지 모릅니 다. 한사람이라도 더 살리기 위해서 우리가 미끼가 되는겁니다." 존 준장은 이 의견에 솔깃했다. 몇사람이라도 더 살려야 한다... 그 동안 너무 많은 사람이 죽어갔다. " 만약 기계고장이라도 나면 어떻게 되는겁니까?" 가르비아가 한마디 던졌다. 그러나 아무도 그말에 찬동하지 않았다. 여태까지 기계는 아무런 말썽도 보이지 않았다. 쓸데없는 걱정이라는 생각이 민영의 머리를 스치고 지나갔다. " 그런 일은 없을것 같소. 어떤 고장이 나더라도 몇 분 이내에 대처 할수 있으니 말이요." 가르비아의 얼굴이 찡그러지는듯 했으나 다시 무거운 얼굴로 돌아갔 다. 그리곤 한발자국 물러났다. " 반대하는 사람은 없겠죠?" " 네." "예." 모두들 고개를 끄덕였다. 마이클 박사는 말을 시작했다. " 여기는 소행성기지입니다. 이제 검은공은 다섯 남았습니다. 몇시 간 내로 다 물리칠 예정입니다. 그동안 고생하셨습니다. 저희들로서는 최선을 다했지만 많은 사람이 죽어갔습니다. 그러나... " 검은공은 소행성기지를 향해 움직이기 시작했다. 다행히 어떤 궤도 도 인간이 살고있지않았다. 이제 앞으로 죽어갈 사람은 없을것처럼 보 였다. " 자. 프렌티. 마지막 전송일세." 프렌티는 가볍게 목례를 하고 기계로 들어갔다. " 검은공이 다시 오는 일은 없을까요." 언제나 지켜보고만 있어야했던 루크는 강한 어조로 말을 했다. " 다시 온다면 그때는 태양계 안까지 들어오게도 안 할 겁니다. 미 리 저 우주 저편에서 끝내버리죠. 관측에 의하면 수십광년 이내에는 검은공이 없습니다. 그러므로 검은공이 아무리 빨리 와도 몇백년은 걸 립니다. 검은공의 외벽을 부수는 방법은 그전에 완성될 겁니다. 그땐 우주선으로 맞서 싸우는 겁니다." " 그보다 검은공을 보낸 놈들을 알아야 합니다. 그래서 보복을 해야 합니다. 우리의 전송능력이 얼마나 될지 모르지만 적어도 거리제한은 없지않을까요." 점점 과격해지는 이야기에 하비드가 제동을 걸었다. " 그보다도 인류는 우주가 어떤 곳인지 알게 된 겁니다. 우물안개구 리처럼 지낸 대가를요. 좀 더 외부우주에 신경을 쓰고 큰 마음으로 준 비를 해야 한다는 걸 비싼 대가를 주고 안 것이죠. " " 다른 문제도 있소." 조용하지만 분명한 목소리였다. 다들 가르비아를 쳐다보았다. " 과연 우리의 능력이 저들 검은공에게만 쓰여질까 하는 문제요. 우 리에겐 적 기지 어느 곳이나 자유롭게 침입을 해서 정보를 빼오거나 파괴를 할 수 있소. 이 전쟁이 끝이 난다고 하더라도 우리의 앞날은 계속 전쟁무기로 남을겁니다." " 설마요. 이런 일을 �ㄼㅀ玆� 아직 그런 생각을 하는 사람이 있을까 요." 하비드의 부정에 존 준장은 거들었다. " 그건 모를 일이오. 원래 인간이라는게 전쟁에서 어떤 교훈을 얻지 못하니깐..." 외마디비명이 들린 것은 그때였다. 잠시 전송기계에서 모두 눈을 떼 고 있었다. 비명소리에 고개를 돌린 사람들눈에 보인 것은 프렌티의 창백한 얼굴이었다. 마이클 박사는 전송기계에서 프렌티를 끌어냈다. 그리고 휴대용진단기를 가슴에 가져갔다. 잠시 아무런 말도 하지않았 다. " 죽었소." 수십억이 죽어가는 걸 보아왔지만 눈앞에서 한 사람이 죽어가는 것 은 다른 문제였다. 한달 넘게 같이 지낸 동료의 죽음은 불안과 공포를 안겨주기 충분했다. " 왜." 누구인가 잎에서 새어나왔다. 마이클 박사는 눈짓으로 민영을 불렀 다. 민영과 마이클 박사는 의료대 위에 프렌티를 눕혔다. 마이클 박사 는 검사를 시작했다. " 아무래도 전송의 영향 같소." 칸막이 하나 없는 소행성기지에서 무얼 숨기고 지낸다는 것은 불가 능했다. 마이클 박사는 숨김없이 이야기 할 수 밖에 없었다. " 전송을 하는데 꼭 필요한 물질 중에 란티움이라는 것이 있어요. 그런데, 지금 프렌티의 몸에는 전혀 그 물질이 없군요. 이 물질이 없 어지면서 전송에 문제가 생겼을 겁니다." 누구인가 마이클 박사에게 분노를 터트리리라고 민영은 생각했다. 그러나 아무도 움직이지 않았다. 하비드만인 조용히 입을 열었을 뿐이 었다. " 그럼 다음 전송을 하는 사람은 어떻게 되는 겁니까? 다들 이번이 40번째 전송입니다. " " 전혀. 전혀 모르겠소. 몇 달동안 자유롭게 실험 할 시간이 있었으 면 물질들의 상호작용에 대해서 연구할 수 있었을겁니다. 그러나 단 한번의 실험도 없이 시작한 이 상태에서... 알 수 없어요. 게다가 여 긴 실험을 할 방법도 없으니." 잠시 말을 끊었다가 다시 말했다. " 그러나 란티움이라는 이 물질의 양은 사람마다 다 틀립니다. 전송 횟수의 차이는 있을겁니다." 모든 사람들은 화면 한 구석에 표시된 전송예정표를 보았다. 제일 위에 적힌 이름은 '나단 므즈'였다. 므즈의 얼굴이 잠시 창백해졌으나 밝은 표정으로 돌아갔다. " 뭐. 전 프렌티보다 건강하니깐 상관없을겁니다. 보다시피 제가 가 장 건강하니까요." 내키지 않는듯 했으나 다른 사람은 시간이 아직 되지않아서 므즈밖 에 갈 수 없었다. " 다녀오지요." 돌아온 것은 육체뿐이었다. * * 다섯사람은 서로 외면하고 있었다. 마이클 박사는 한쪽 구석에 앉아 서 고개를 푹 숙이고 있었고 루크는 어찌해야 할지 모르겠다는 표정으 로 컴퓨터를 조작했다. 침묵을 가장 먼저 깬 것은 존 준장이었다. " 이런 순간에직업이 무슨 의미가 있겠냐만은 나는 군인일쎄. 민간 인을 보호하는 것이 내 임무야. 게다가 내가 저지른 죄도 있고. 하루 라도 시간을 더 벌어주었으면 수천명이 지구를 탈출할 수 있었지. 그 중에 내 자식과 아내도 끼어있고. " 무언가 더 남기고 싶은 말이 있는듯 잎술을 들썩였으나 더이상 말로 되어나오지 않았다. 천천히 기계 쪽으로 걸어갔다. 루크는 어색한 동 작으로 거수경례를 했다. " 가르비아. 자네에게 고맙다는 인사하고 싶네." 가르비아는 차가운 미소로 말을 대신했다. 중앙화면에는 소행성기지에 검은공이 덮쳐올 시간을 표시하고 있었 다. 삼십분만 지나면 검은공의 사정거리에 소행성기지가 들어간다는 경고신호가 화면 구석에서 번쩍거리고 있었다. 가르비아는 천천히 일어났다. 평소의 전혀 다름없는 표정으로 아무 말없이 기계쪽으로 다가갔다. 민영은 그냥 보낼수 없었다. " 안돼요. 제가 가는게 낫겠어요. 가르비아 같은 사람이 죽으면 안 돼요. 당신 덕분에 우리는 안전하게 지내는 거예요." 가르비아는 실비아에게 눈짓을 했다. 실비아가 민영을 잡았다. " 이건 나이든 사람의 몫이야. 자네처럼 ��Þ고 창창한 사람은 아직도 많은 기회가 있어. 난 이 전쟁이 끝이 나더라도 별로 할 일이 없어. 원래 가족도 없었지만 새삼스럽게 가정을 꾸밀 생각도 없었고. 영웅 대접은 내겐 어울리지 않아. 후후. 영웅으로 대접받을지 어두 컴컴한 지하나 소행성에서 전송이나 하게 될지 모르는 일이지만. " 민영은 실비아를 뿌리치려고 했지만 하비드가 다시 붙잡는 바람에 주저앉고 말았다. 가르비아는 돌아오지않았다. 그러나 중앙화면에서는 하얀 점 하나만 이 소행성기지로 향하는 것이 보였다. " 가르비아는 무얼 했던 사람이죠." "지금 그게 중요한게 아니야. 몇분만 있으면 남은 하나가 여기로 달려들거야. 머뭇거릴 시간이 없지. 만약 저게 우리를 부순다면 남은 사람들도 무사하지 못해. 마지막 한대만으로 충분히 인류를 멸망시킬 수 있어." 실비아는 벌떡 일어났다. 하비드에게 붙잡인 민영은 일어나려고 했 으나 갑자기 옆구리를 차는 실비아의 발에 주저앉고 말았다. 하비드가 놀라서 몸을 돌리려고 했을때 실비아는 아까부터 만지작거렸던 장기판 으로 하비드의 머리를 쳤다. 하비드는 푹 쓰러져버렸다. " 아프지. 미안해. 민영. 난 도저히 이런 식으로는 못 살아가. 그이 와 그리고..." 실비아는 몸을 훽 돌렸다. 민영은 아픔을 무릅쓰고 실비아의 다리를 잡았다. 실비아도 넘어지고 말았다. " 안 돼요. 실비아만 그런게 아니잖아요. 여기 모든 사람이 다 마찬 가지예요. " 실비아는 민영을 뿌리치지 못했다. 민영은 몸을 일으키려고 했지만 아직 아픔이 가시지 않아서 움직일수가 없었다. 루크와 마이클 박사는 어쩌지도 못하고 구경만 할 수 밖에 없었다. 실비아의 손이 민영을 한번 더 공격했지만 이번에는 준비가 되어있 었다. 실비아의 손을 꽉 붙잡았다. " 안돼. 이러면 늦어. 저건 몇 분 내로 닥쳐든단 말이야. " 그때 민영의 등 뒤로 무언가 움직이는 기척이 느껴졌다. 하비드였 다. " 안녕." 민영은 몸을 일으킬수 없었다. 막을수없었다. 하비드는 아무 방해도 받지않고 기계로 걸어갔다. " 민영. 실비아. 다른 사람들은 사랑하는 사람을 잃었어. 물론 두 사람도 마찬가지야. 하지만 두 사람은 서로 사랑하잖아. 이 나이가 되 면 새로 사랑할 사람을 찾기는 힘들어." 기계속으로 들어간 하비드는 마지막으로 웃으면서 말했다. " 다음에는 내가 원하는 우주에 태어날 수 있을거야." 중앙화면에서는 경고신호가 황급하게 깜빡거리고 있었다. 하비드의 모습이 사라졌다. 몇 초 후 화면은 조용해졌다. * * 마이클 박사는 구석의 의자에 앉아서 움직이지 않았다. 루크만이 활 발하게 움직이고 있었다. 전송장치를 끄고 화성에 임시로 만들어진 사령부와 연락을 했다. " 자. 다른 우주선이 올때까지 며칠 여유가 있을겁니다. 아무래도 거의 모든 교통이 마비되었으니까요. 그때까지 기다리기만 하면 되겠 네요." 잠시 루크는 말을 쉬었다. " 이상한 물체가 하나 이쪽으로 오는군요. 여태까지 이런 일이 없었 는데, 아무래도 검은공의 파편으로 보이는군요. 어떻게 할까요." " 처음으로 검은공이 자신의 흔적을 남겼군요. 조사해보죠." 민영은 호기심에 가득찬 목소리로 말했다. 루크는 기계를 움직여서 파편을 잡았다. " 아무래도 이건 글자처럼 보이는군요." 컴퓨터화면에 보이는 검은판에는 알아볼수 없는 이상한 글자가 쓰여 있었다. 루크는 컴퓨터에 있는 번역기를 작동시켰다. 반시간이 흐른 후 자그마한 신호음이 들리고 번역된 글이 표시되었다. " 첫번째 시험은 통과했습니다. 이 시험은 극복하기 불가능해 보이 는 위기에서 한 종족이 어떤 반응을 보이는가를 알기 위한 것입니다. 스스로 포기하는 종족은 거친 우주에서 살아남을 수 없습니다. 당신들은 태양계에서 다섯번째 시험대상이었고 첫번째로 시험에 통 과한 종족입니다. 시험에 통과한 보상으로 이제 일만년동안 은하계사 용권리를 가지니다. 첫번쩨 시험으로 자만해선 안됩니다. 일만년 후 있을 두번째 시험 은 더욱더 가혹한 것이 될겁니다. " 민영은 분노했다. 실비아의 뜨거운 분노가 느껴졌다. 그리고 서로 마주보았다. 아홉이 있던 소행성기지는 썰렁하게 느껴졌다. " 다른 사람들 몫까지..."