어느 마약상인의 결심 정직한 아무래도 자존심이 상하는 일이다. 저따위 자식들에게 이렇게 굽 실거려야 하다니. 오늘은 정말이지 한 번 뒤집어엎고 싶었다. 문들 닫고 나올 때 일부러 쾅 소리가 나도록 세게 닫은 건 내가 화난 것 에 비하면... 하지만 내가 터뜨리는 불만은 이를테면 뭐랄까, 담벼 락에 던지는 달걀과 비슷한 것이다. 프모니 녀석은 언제나 나를 달 랜다. "첸, 정신 차려. 난들 이 짓을 하고 싶어서 하는 줄 알아. 지금 당장은 이게 최선의 방법이라니까." "아니 그러면, 대체 아쉬운 게 누굽니까? 우리가 큰소리 칠 입장 아니냔 말입니까." "글쎄, 조금만 기다리라니까. 다음 번에 지오도트 호가 오면 새 방법을 찾아보자구." "그놈의 지오도트, 지오도트. 오긴 오는 건가, 빌어먹을." 신경질적으로 재떨이에 담배를 눌러 껐다. 도대체 저 녀석은 마음 에 들지 않는다. 프모니란 자식이 내 상관이긴 하지만, 아무래도 실 력보다는 빽이라든가, 돈을 써서 지금의 위치까지 올라가 있는 것 같다. 하는 생각이라고는 어떻게 이 유배지 같은 곳에서 빠져나가 즐기며 살까 따위였고, 그놈들과 거래를 할 때도 똘똘하지 못한 모 습을 여러 번 보여주는 바람에 뒤처리를 다 내가 감당해야 했다. 그 리고는 입만 뻥긋하면 지오도트, 지오도트, 구세주라도 되는 양 정 기보급선 이름을 되뇌었다. 프모니가 자기 방으로 들어갔다. 우리회사, [뉴그-엘] 이 이엘라프(Yerlav)라는 족속과 거래를 트 게 된 것은 그야말로 행운이라고들 했다. 그도 그럴 것이 요즘 세상 에는 있을 법하지 않은 불시착 때문에 모든 일이 시작되었기 때문이 다. 15 년쯤 전에은하계가 어떻게 돌아가고 있었는지는 내가 알 바 아니지만, 꽤나 어수선하던 당시에 [뉴그]의 화물선 한 대가 기관고 장으로 항로를 이탈하여 이곳, 은하계의 외진 구석에 위치하고 있는 드로프네프(Drofneb)에 불시착했다고 한다. 그리고 그때까지 은하계 에 알려지지 않았던 이엘라프 족이 화물선의 조수인 로스에 의해 처 음으로 발견되었다. 드로프네프라는 행성은 우리 인간의 기준에서 보자면 대기가 너무 희박하고 기온이 높아 살 수 없는 곳이었다. 이 엘라프 족은 이곳에 살고 있는 몇 안되는 '동물' (이라고 부를 수 있다면) 들 가운데 하나였다. 프모니의 말에 따르자면 질소체인 (Nitrogen-Chain) 을 기반으로 해서 만들어진 자가영양이라던가 자 가용양이라던가 그런 독특한 생물이라는데, 그런 말 하는 걸 보면 프모니도 가끔은 쓸모가 있는 것 같다. 무슨 말인지 모를 이야기라 서 좀 문제긴 하지만, 지구에 있는 높으신 분하고 협상할 때 꿀리지 않으려면 프모니가 즐겨 쓰는 괴상한 단어들이 필요하다는 게 사실 이니까. 이엘라프 족에 대해서 조금 더 이야기를 하자면, 생긴 것은 꼭 옛날 신화에 나온다는 그뤼폰(Gryphon)처럼 생겼고, 우리 회사 화물선이 불시착하자마자 주위에 몰려들어 걸리적거렸기 때문에, 화 물선 선장인 고르드가 만능 통역기를 통해 협상을 시도하다가 견디 지 못하고 몇 놈을 쏘아 죽였다고 한다. 그것 때문에 고르드는 나중 에 법적인 문제로 곤욕을 치렀다. 그리고 나서도 이엘라프 족과 의 사소통을 할 수 있게 되기까지는 꽤 시간이 걸렸는데, 화물선이 수 리를 마치고 드로프네프를 떠나려고 할 때 즈음에는 고르드와 이엘 라프 족의 우두머리가 비교적 친근한 관계를 맺게 되었다. 본사에서 드로프네프와의 교역에 대한 경제성을 타진하려고 본격 적인 답사를 시작한 것은 그로부터 5년 후였다. 얼굴이 새하얀 책상 물림 몇 명과 내 사촌 형이었던 이고르를 포함한 실무자 몇 명으로 답사팀이 구성되어 있었고, 답사 이후 본사의 최종검토까지 다 끝내 고 나서 처음으로 시험파견된 것이 나와 프모니였다. 이고르 형에게 주의를 듣긴 했지만 와서보니 이엘라프 족이란 녀석들은 대체 이해 가 불가능한 족속들이었다. 그나마 의사소통이 되는 것은 교역물품 으로 사용할 수 있다는 것이 증명된 품목에 관련된 이야기뿐이었다. 그 외에는 도무지 무슨 생각을 하는지 알 수가 없었다. 어떤 종류의 의사소통이든 가능하게 해준다고 선전하는 만능통역기도 별 소용이 없었다. 어떻게 보자면 프모니와 나는 이엘라프 족의 속을 떠보기 위한 소모품인 것 같았다. 예를 들어 이엘라프 족이 갑자기 폭동을 일으켜 우리를 죽이고 [뉴그-엘] 사의 물품을 모두 약탈해 간다고 해도 당장은 손을 쓸 재간이 없다. 우리가 변변한 무기를 가지고 있 는 것도 아니고, 그런 사건이 일어나는 것과 동시에 곧바로 보고가 된다고 해도 몇 달이 지나고 나서야 이 쪽 항성계들을 관할하고 있 는 트레브러 행성연합에서 조사단이 도착할 것이고 조사단이 도착한 다고 해도 이미 상황이 끝난 곳에서 무슨 행동을 취할 수도 없는 노 릇이기 때문이다. 프모니와 내가 언제나 신경이 날카로워져 있는 것 도 다 이유가 있는 것이다. 그런데 이것을 회사의 입장에서 보자면 별볼일 없는 직원 두 명과 다른 곳에서 쓰다가 교체되어 폐기처분되 기 직전의 각종 설비들을 드로프네프에서 잃는다 해도 크게 손해볼 것은 없었다. 게다가 현재까지의 실적을 보자면 드로프네프에서의 교역은 상당히 수지가 맞는 장사였다. 답사에서 이고르 형을 비롯한 실무진들이 찾아낸 것이 [뉴그-엘] 사 전체로 보아서는 크게 중요하 지 않지만, 그래도 비교적 짭짤한 수익을 보장하는 물질-SNP-021 이 었기 때문이다. 드로프네프에서 이엘라프 족과의 주교역품목은 우습게도 '우유' 였다. 우유와 질소체인이라나 뭐라나 하는 것하고 무슨 관계가 있는 지 나는 잘 모르겠지만, 지난주에 들은 프모니의 말에 따르면 일종 의 중독일 가능성이 높다는 것이다. "중독? 우유에 중독이 된다는 얘깁니까?" "가능성이 있다는 거지. 작년 9월에 발표된 논문이 어디 있더라, 아, 여기. 이걸 좀 봐. 갠다르 씨가 연구한 바에 의하면 질소체 인에 기반한 생명체들은..." 재수없는 자식. 아는척 하긴. 나는 다시 담배를 빼어 물고 불을 붙였다. 건물 안은 몰지각하게도 모두 금연구역이었다. 다행히 낡아 빠진 설비라서 거실의 한쪽 구석만은 감지기가 작동을 하지 않았다. 그게 아니었다면 영락없이 흡연복을 입고 바깥에 나가서 '재주껏' 피워야 했을 것이다. 흡연복을 입고 담배를 핀다는 건 글자 그대로 고문이다. 오죽하면 흡연복이 아니라 금연복이라는 말이 있을까. 하기야, 사람이 니코틴에 중독된다면 이엘라프 족이 우유에 중독 된다는 것도 그렇게 이상하지는 않다. 그러니까 이엘라프 족에게 우 유라는 것은 일종의 마약이라는 이야기 같다. 한 가지 묘한 것은 인 간사회에서 마약이라는 것이 금기시 되고 있는데 반해 이엘라프 족 의 사회에서는 우유가 마약의 역할을 하고 있는데도 금지하거나 꺼 려하거나 하지 않는다는 것이다. 이엘라프 족과 몇 년을 같이 살다 보니 제대로 된 의사소통은 못해도 대체로 어떤 행동을 보인다는 것 은 관찰할 수 있었는데, 우유와 물질-SNP-021 을 교환해 간 이엘라 프 족은 그 길로 집(?)에 들어가 며칠이고 두문불출한다. 그리고 집 에서 나오면 얼마 동안 자기가 할 일을 하다가 다시 어디론가 가서 물질-SNP-021 을 구해와 우유를 받으러 오는 것이다. 다른 이엘라프 족들은 이것에 대해 별 상관을 하지 않는다. 그저 자기도 중독되면 중독되는 대로 비슷한 행동을 할 뿐이다. 분명히 이엘라프 족의 사 회에도 무슨 질서가 있는 것 같긴 한데, 우유 중독에는 크게 영향을 받지 않는 모양이다. 그거야 어쨌든 내가 화가 나는 것은 이엘라프 족과 내가 마주치게 될 때 그놈들이 나를 대하는 태도다. 처음에는 비교적 공손했는데, 2-3 년 정도 지나고 나니까 이놈들의 태도가 싹 바뀌었다. 자기들이 좋아하는 것을 내가 가지고 있으니까 내가 거래의 주도권을 잡고 있 어야 할 것 같은데, 실제로는 그 반대다. 만능통역기를 통하여 내 귀에 들려오는 소리는 건방지기 짝이 없는 데다가 기가 막힐 정도로 당당하다. 꼭 내가 아쉬워서 우유를 가져다 바치며 물질-SNP-021 을 구걸하는 사람 같다. 사실 이엘라프 족의 우두머리와 몇 번 만나 이 것에 대한 이야기를 했다. 태도를 시정하지 않으면더 이상 우유를 공급할 수 없다고 경고했지만 내 말을 알아듣는지, 못 알아듣는지, 무덤덤한 반응이다. 이놈들은 사람을 다루는 방법을 순식간에 터득 하는 것 같다. 적어도 거래를 할 때는 그렇다. 정말 사람 부아나게 만드는 데는 뭔가 있다. 그놈들 때문에 머리 속에서는 펄펄 끓어오 르고 있는데, 정작 화를 내야 할 나는 회사의 엄격한 내규와 지시사 항 때문에 화를 내지 못하고 저놈들은 큰소리를 떵떵 치면서 거래를 하는 것이다. 그래서 무수히 프모니에게 대신 화풀이를 하고 다음번 에 정기 보급선이 오면 회사고 뭐고 다 때려 치워버리겠다고 대드는 중이다. 그래도 지구인의 기준으로 보자면 엄연히 마약상인인데, 명 색이 마약상인이란 자가 장사하는 게 뭐 이따위냔 말이다. 담배가 다 연기로 변해버렸다. 정기 보급선이 오려면 아직 6개월 정도가 남았다. 담배가 3개월 치밖에 남지 않았는데 큰일이다. 말이 야 바른 말이지 이곳은 정말 오지(奧地)다. 내가 어떻게 8년 동안이 나 버텼는지 나도 믿어지지가 않는다. 아무리 회사건물이 근사하게 되어 있고, 그 안에서 다른 별과의 통신 및 각종 오락을 제공해 준 다고 해도 오지에사는 것은 정말 견디기 힘든 일이다. 이번에 지오 도트 호가 오면 무슨 수를 써서라도 타고 가겠다. 반드시. Khan 199512260007