ROBERTO VACCA.
GREGGIO E PERICOLOSO.                                    

GRIGORI SEMENOVITCH IVANOV provava una strana sensazione per
 il semplice fatto che stava camminando liberamente per le
 strade di una città tedesca. Da giovane aveva combattuto con-
 tro i tedeschi soltanto per alcuni mesi, ma gli anni della guerra avevano
 lasciato su di lui una impronta profonda. Grigori si sentiva ancora come
 se la guerra non fosse mai finita. La guerra era la realtà. I trent'anni
 successivi erano una finzione.
  Gli sembrava di essere un diavolo spericolato a camminare solo e
sicuro nella città nemica. Naturalmente sapeva bene che nessuno lo
avrebbe affrontato. Era il 1975. Era uno scienziato sovietico. Era stato
invitato a partecipare a un congresso internazionale a Monaco di
Baviera. Cominciò a ripassare mentalmente un pezzo della relazione
che avrebbe dovuto presentare il giorno dopo. Guardava i passanti: ce
n'erano pochi, perché era quasi mezzanotte e aveva camminato a caso
perdendosi in un labirinto di stradicciole.
  Grigori notò uno zoppo che si appoggiava pesantemente sul bastone
a ogni passo. Improvvisamente lo zoppo cominciò a camminare spedi-
tamente e si awicinò a gran passi. Senza una parola alzò il suo bastone
e colpí Grigori con violenza. Lo scienziato russo cercò di evitare il
colpo, ma il suo lungo tirocinio di geologo non era la preparazione
migliore per il combattimento disarmato. Il bastone lo colse sulla spalla
sinistra producendo un rumore sordo sulla stoffa spessa del suo cap-
potto. Sentí un dolore acuto e si rese conto di essere stato colpito non
da un bastone normale, ma da una sbarra d'acciaio.
  Grigori era atterrito. Da quel momento ebbe l'impressione che tutto
accadesse molto lentamente. Ebbe il tempo di guardare la faccia decisa
del suo assalitore e vide che era un uomo qualunque. Contemporanea-
mente Grigori S1 domandava se si trattasse di un rapinatore o se non
fosse un attacco senza ragione. Aveva letto storie di teppisti, che assal-
gono estranei senza scopo e senza provocazione.
  Mentre l'uomo alzava di nuovo la sbarra, Grigori pensava che la
spalla gli avrebbe fatto male per parecchi giorni prima di guarire.
  Il secondo colpo fu diverso. La punta della sbarra gli frustò la faccia
causando un dolore insopportabile. Sentí il sangue caldo che gli scor-
reva sul mento e che fiottava fuori dalla sua arteria facciale. Soltanto
allora Sj rese conto che non sarebbe mai guarito
  Questo fu il suo ultimo pensiero. Il colpo seguente gli fracassò il
cranio. Grigori Semenovitch Ivanov non seppe mai chi lo aveva ucciso
e perché. La polizia bavarese e il servizio segreto sovietico non riusci-
rono a trovare l'assassino e nemmeno riuscirono a immaginare il
motivo dell'assassinio.


                                   UNO.

«ABBIAMO PERSO ventitré milioni. » La voce del contabile della Pla-
   smatronics era timida e triste, proprio adatta per annunciare la
   cattiva notizia. Il principale, però, sorprendentemente non chiese spie-
   gazioni. Gian Battista Donaldo continuò a leggere come se non aves-
   se sentito.
  Rudy Loos, il contabile, disse di nuovo: « Mister Donaldo, mi ha
sentito? Abbiamo perso ventitré milioni nel solo mese di aprile. La
perdita per i primi quattro mesi dell'anno è, ora, di quarantaquattro
milloni. Le cose vanno di male in peggio. Se cerchiamo di fare una
previsione fino alla fine dell'anno, dobbiamo ritenere che perderemo
tre volte tanto. Tre volte quarantaquattro fa centotrentadue milioni e
questo è piU di un terzo del nostro capitale. Legalmente saremmo
tenutl a mettere in liquidazione la società, oppure dovremmo intro-
durre denaro fresco. E, al giorno d'oggi,non so proprio dove
potremmo andare a cercare denaro fresco. E una brutta situazione
mister Donaldo ».
  Questa volta Rudy era sicuro che il suo principale avrebbe reagito
ma Donaldo semplicemente sorrise. « Okay, Rudy. Non ti preoccu-
pare. Devi avere fiducia in questa vecchia volpe. Ho ancora un certo
numero dl assi nella manica. Sto per fare un colpaccio dannato, Rudy.

  Rudy pensava: "Rieccolo che si mette a fare lo scienziato pazzo" A
voce alta disse: « Mister Donaldo, lei ha fondato la società perché
aveva fede nelle sue invenzioni. Ma lei non mi ha fatto venire in Italia
dagli Stati Uniti per avere fede. Mi ha fatto venire qui per aiutarla a
guardare in faccia la realtà economica: prezzi, costi, spese generali,
profitto. Mi ha fatto venire qui per fornirle i numeri giusti: numeri che
misurino come vanno veramente le cose. Guardiamo un po' in faccia la
realtà, mister Donaldo. Non abbiamo bisogno di colpacci dannati.
Abbiamo bisogno di vendere di piú a margini piú alti. Abbiamo biso-
gno di produrre apparecchi che funzionino. E cosa propone, ora, per
salvare la situazione? Altre invenzioni? Non c'è bisogno di invenzioni
qui, ma di soldi, di liquido! »
  Per la prima volta Donaldo cominciò a mostrarsi seccato. Il suo tono
era brusco. « Va be', Rudy. Vuoi stare calmo ora che hai declamato la
tua arringa? Io mi rendo conto perfettamente della situazione, anche se
non sembra che tu ci creda molto. Ti farà piacere sapere che, quando
parlavo di un colpaccio imminente, non mi riferivo a una nuova inven-
zione, ma a un colpaccio finanziario: a un colpaccio pronta cassa. Sí,
Rudy, ci sta per arrivare del denaro fresco. Un sacco di soldi. Almeno
sei miliardi e, forse, molto di piú. Va bene adesso? Sei contento? »
  Rudy era stato preso alla sprovvista ed era rimasto senza parole. Non
era contento, però. Che diavolo voleva dire il vecchio, quando aveva
parlato di sei miliardi o forse piú? Probabilmente aveva pensato a uno
schema audacissimo di gioco in borsa sulla base di informazioni riser-
vate e molto sicure. Rudy tremava al pensiero dei rischi che il princi-
pale aveva deciso di correre per imbarcarsi in quell'impresa, che puz-
zava di delirio di grandezza. Disse: « Mister Donaldo, non pensa che
farebbe bene a cominciare a dirmi di che si tratta? Lei sa che io ho una
buona esperienza di borsa. Anche se ho lavorato soprattutto con la
borsa di New York, i meccanismi non sono poi tanto diversi e sono
sicuro che potrei darle una mano. Questi investimenti molto speculativi
sono rischiosi. Dica, non ha venduto azioni allo scoperto, per caso? »
  Donaldo sorrise di nuovo. « Calma, Rudy, calma! La borsa e i mer-
cati azionari non c'entrano niente. Mi sto muovendo in un campo
completamente diverso e, con tutto il rispetto, non credo proprio che
potresti aiutarmi in questa circostanza particolare. Adesso, però, non ti
posso dare nessuna spiegazione dettagliata. »
  Rudy guardava il suo principale con aria dubbiosa. Riconosceva che
Donaldo aveva una bella mente e non aveva dubbi che le sue inven-
zioni erano straordinarie e prima o poi avrebbero fatto guadagnare a
qualcuno un sacco di soldi... purché si riuscisse a farle venire fuori dal
laboratorio in una forma decente e realizzabile. Il solo giroscopio a
plasma avrebbe potuto produrre profitti di una decina di miliardi
I'anno, un giorno o l'altro. E se soltanto la memoria a laser avesse
funzionato in modo continuo, invece di bloccarsi in media ogni quattro
ore... Per un attimo Rudy si sentí indotto ad avere piú fiducia, ma
subito cercò di resistere, perché in realtà non c'era nessuna ragione
solida per essere piú fiduciosi. Ricominciò a sentirsi a disagio. Perché il
vecchio sembrava tanto soddisfatto? C'era da sperare che non avesse
l'intenzione di cacciarsi in qualche attività illegale. Che specie di atti-
vità illegale avrebbe potuto rendergli sei miliardi a breve scadenza~
Forse aveva trovato un modo per entrare in affari con la mafia. Che
diavolo! All'età sua avrebbe dovuto rendersi conto che non era proprio
i1 caso di immischiarsi in qualcosa di tanto pericoloso. Perfino rapinare
una banca sarebbe stato meno rischioso. Forse G.B. Donaldo aveva
proprio studiato un piano per rapinare una banca.

  LA VOCE ansimava leggermente, ma parlava in toni bruschi e decisi
Disse in inglese: « Passatemi l'ambasciatore. Voglio... l'ambasciatore
in persona. . . nessun altro. Sbrighiamoci ».
  Il telefonista dell'ambasciata dell'Arabia Saudita a Roma si aspet-
tava quella chiamata. Aveva ricevuto istruzioni molto precise. Inserí il
registratore magnetico e coprí il clic dell'inserzione con uno scoppio di
voce: « Aspettate. Chi parla? Pronto! »
  La voce rispose: « Non importa chi parla. Passami l'ambasciatore! »
  Anche l ambasciatore aspettava quella chiamata. Il suo segretario gli
passò il telefono, coprendo il ricevitore con la mano e sussurrando il
nome convenzionale che avevano dato alla voce: « E lui. La Vipera:

  L'ambasciatore rispose con voce calma: « Sí. Sono l'ambasciatore.

  « Niente domande, prego. Ci siamo già parlati una volta, ricorda~
Ormai avrete ricevuto un certo documento e avrete avuto il tempo di
esaminarlo. Il tempo è scaduto. Siete pronti a pagare? »
  « No. Stiamo ancora esaminando il documento. In ogni caso, prima
che paghiamo dovrete rispondere a due domande. Primo: quante copie
ne avete fatte? Secondo: che garanzie abbiamo che gli autori del docu-
mento non lo useranno o non lo pubblicheranno? »
  La voce si fece impaziente. « Queste domande sono fuori posto.
Sapete che non Cj sono garanzie. Se ci fossero garanzie, il prezzo
sarebbe molto piú alto. Ora decidetevi ! Vi diamo una settimana »
  L'ambasciatore obiettò ancora: « Non possiamo raggiungere una
decisione in una settimana soltanto. Dovete darci almeno tre mesi. E
pOi dovremmo organizzare un incontro... »
  La voce lo interruppe: « Non ci sarà nessun incontro. Oggi è il 27
maggio. Il massimo che possiamo aspettare è due settimane. Fra due
settimane riceverete istruzioni. Seguitele alla lettera, altrimenti vende-
remo ad altri compratori ».
  La voce si arrestò e staccò la comunicazione.
  IL SOLE romano di giugno picchiava forte, ma Philip Quartara si
sentiva perfettamente a suo agio, perché soffiava un venticello leggero.
Stava disteso su una sedia a sdraio nel suo giardino, a occhi chiusi, e
pensava intensamente a come strutturare un modello matematico atto
a risolvere un complicato problema relativo a una rete di trasporto di
energia elettrica. Aveva riflettuto sul suo problema per oltre un'ora e
finalmente decise che aveva trovato una buona soluzione. Il suo lavoro
consisteva proprio nel risolvere i problemi. Philip faceva il consulente
tecnico-scientifico per molte aziende, fra cui la Plasmatronics di G.B.
Donaldo. Si interessava anche di politica e di economia, ma era soprat-
tutto un ingegnere. Un ingegnere esperto in calcolatori elettronici.
  Philip aprí gli occhi e si guardò in giro lentamente, pOi sollevò iI suo
corpo muscoloso dalla sdraio e si awiò verso la piscina. Salí la scala di
ferro del trampolino, rimase immobile per un istante sull'estremità
della tavola e si tuffò. Per qualche secondo vide solo una miriade di
bollicine d'aria. Poi l'acqua fu di nuovo chiara e Philip nuotò seguendo
una delle strisce nere sul fondo fino all'estremità opposta della piscina e
non prese aria prima di aver toccato la parete di mosaico azzurro.
  Quando saltò fuori dalla piscina, si awolse un asciugamano blu
intorno alla vita ed entrò in casa. Aveva un appuntamento per pranzo
da "George's" con il giovane Roper dell'ambasciata degli Stati Uniti.
  Philip si vestí rapidamente. Prese la Fiat 126 che adoperava per gli
spostamenti in città e venti minuti dopo si trovava al ristorante. Roper
lo aspettava seduto a un tavolo e stava già finendo il suo cocktail.
  Dopo alcuni minuti di convenevoli e di vuoti discorsi sul mangiare,
Roper cominciò a parlare di quello che lo interessava. Non era tipo da
lasciare troppo a lungo nel vago i suoi motivi per un invito a pranzo.
« Senti, Phil, vedi ancora quel giovane addetto scientifico dell'amba-
sciata sovietica? Come si chiama? Ponomarenko? »
  Philip rispose: « No. E parecchio tempo che non vedo Nikolaj. Sup-
pongo che sia ancora a Roma, ma non ne sono sicuro. Vuoi solo sapere
dove sta, oppure vuoi incontrarlo? »
  « Non sono io che voglio incontrarlo, Phil. Lo sai bene: io sono solo
una specie di fattorino ad alto livello. Ma abbiamo un nuovo addetto
scientifico all'ambasciata. Si chiama Skinner. Un giovanotto sveglio.
Be', Skinner vorrebbe semplicemente incontrare il suo collega sovie-
tico. Non ha motivi reconditi, è soltanto che fanno lo stesso mestiere,
no? Credi che potresti organizzare un incontro? »
  Philip era tutt'altro che entusiasta. « Certo che posso chiamarlo,
però non vedo proprio perché vogliate sempre seguire una via non
ufficiale. Perché non gli telefoni direttamente?... Okay, okay, ti farò
questo piacere. In cambio, però, dovrai darmi una buona quantità di
informazioni extra. Pronto a sparare? »
  Durante il resto del pranzo, Philip si occupò di estrarre informazioni
da Roper. Alcuni dati economici normalmente non pubblicati, chi era
stato nominato in varie posizioni nel governo americano, o chi stava
per essere nominato. Philip non prendeva appunti. Come sempre, inca-
sellava nella sua mente una quantità di informazioni scompagnate che,
prima o pOi, avrebbero potuto essergli utili.

  QUESTA VOLTA la voce era lamentosa. « Voglio parlare con l'amba-
sciatore. Presto. Passatemi l'ambasciatore. »
  I! telefonista dell'ambasciata dell'Arabia Saudita a Roma inserí il
reglstratore magnetico e disse: « L'ambasciatore sta parlando su un'al-
tra linea. Attenda. Le passo il primo segretario ».
  La voce obiettò: « No. Non voglio parlare con nessun segretario.
Dite all'ambasclatore di lasciar perdere l'altra telefonata. E urgente »
  Ma non ebbe risposta. Il telefonista chiamò il primo segretario e
disse: « C'è una chiamata della Vipera. L'ambasciatore sta parlando su
un'altra hnea. Che faccio? »
  « Passami la comunicazione. » Appena sentí il clic della linea esterna
che si connetteva al suo interno, il primo segretario disse: « Fawzi al-
Yafi. Cosa posso fare per lei? »
  La voce esitò per un istante. « Si tratta di una questione confiden-
ziale. L'ambasciatore è al corrente. Parlerò solo con lui. »
  Fawzi al-Yafi non si scompose. « Si dà il caso che io sia il primo
segretario e la prego dl dire a me di che cosa si tratta... »
  La voce lo interruppe. « No, non accetto surrogati. O parlo con
l'ambasciatore o gli dite che le trattative sono interrotte e che un certo
documento sarà consegnato domani a un gruppo molto interessato
nella questione. L'ambasciatore sa bene di che cosa parlo e posso
assicurarla che sarà molto seccato. »
  « Forse l'ambasciatore può richiamarla. Ha il suo numero»
  « No Non mi può richiamare. E ora me lo passi subito, se no stac-

  « Chiaro. Chiarissimo. Non se la prenda. Vedo se è libero »
  Fawzi al-Yafi spinse un bottone sul suo telefono e formò il numero
interno dell'ambasciatore. « Eccellenza, ho in linea al-Afgha, la
Vlpera. Sembra molto arrabbiato, ma abbiamo registrato un altro bel
pezzo con la sua voce. Glielo passo? »
  L'ambasciatore prese la linea. « Qui è l'ambasciatore che parla. »
  La voce sospirò: « Signor ambasciatore, il tempo è scaduto Sono
pronto a darvi le istruzioni. Dovete solo confermare che accettate l'ac-
cordo. Perciò ditemi solo: sí o no? »
  « Sí. Accettiamo l'accordo. Datemi le istruzioni. »
  « Okay. Prendete nota. Voi pagherete la somma pattuita di dieci

394

milioni di dollari in sterline d'oro. Avete dieci giorni di tempo per
metterle insieme e per mandarle a Milano, dove prenderete in affitto
un furgone Fiat rosso dell'Avis. Deve essere un Fiat 610. Poi farete il
carico e lo terrete pronto fino a quando avrete altre istruzioni da noi.
Nel palazzo del vostro consolato a Milano c'è un garage. Tenete lí il
furgone e tenete pronto un autista, perché non saprete in anticipo in
quale giorno awerrà la consegna. Al momento opportuno l'autista do-
vrà andare col furgone nel luogo che indicheremo. Dovrà essere solo
e non dovrà essere seguito da nessuno. Ricordatevi bene che controlle-
remo la situazione e, se non saranno soddifatte tutte le condizioni,
romperemo ogni trattativa e non prenderemo piú contatto con voi. E
tutto chiaro?
  L'ambasciatore rispose immediatamente: « Tutto perfettamente
chiaro. Ma c'è un cambiamento importante da apportare al piano:
accettiamo l'accordo nei termini che avete dettato, ma i tempi non
vanno bene. Dieci giorni sono troppo pochi, non possiamo farcela.
Dovete darci trenta giorni. Saremo pronti col furgone a partire dal
dieci luglio. Neanche un giorno prima. Prendere o lasciare. Se non vi
sta bene, andate a vendere il vostro documento a chi volete ». Senza
attendere risposta, I'ambasciatore interruppe la comunicazione. Anche
lui aveva ricevuto istruzioni molto precise dal suo capo.
  Poi l'ambasciatore spinse una delle levette dell'interfonico e disse:
« Fawzi, vieni da me. »
  Meno di due minuti dopo il primo segretario, un giovanotto sicuro di
sé, con un elegante vestito grigio chiaro, entrava nella stanza dell'am-
basciatore. « Voleva vedermi? »
  « Certo che volevo vederti. Da due giorni non ho avuto da te nessun
rapporto, benché ti avessi ordinato di farmi rapporti giornalieri su
quello che stavi facendo. Ora abbiamo un'altra registrazione bella
lunga di al-Afgha. Che cosa ci hai fatto con gli altri nastri? Quando hai
cominciato a occupartene, eri sicuro del successo. Voglio sapere che
succede! Quando avrai in mano qualcosa di sicuro? »
  « Se Dio vuole, avremo una identificazione sicura fra pochi giorni. Il
mio amico va avanti bene. Ne sappiamo già molto sul conto della
Vipera: è un americano e ha vissuto in Italia almeno per gli ultimi dieci
anni. Inoltre abbiamo un gruppo di investigatori che raccolgono dati
sulla possibile identità della Vipera. Ce ne sono tre che sembrano
molto probabili: tanto probabili che li stiamo pedinando tutti e tre,
nella speranza che uno sia quello giusto. Andiamo avanti bene. »
  L'ambasciatore gli lanciò un'occhiata fredda. « Abbiamo meno di un
mese, ora, forse molto meno se qualcosa va male. Capisci? Bisogna che
tu faccia presto, Fawzi. »
  « Farò presto, signor ambasciatore. »

                                         395
GREGGIO E PERICOLOSo

  IL DC-9 ERA appena decollato dall'aeroporto di Fiumicino Le lievi
increspature del Tirreno dall'alto sembravano immobili, vetrificate, e a
tratti sparivano nascoste da una leggera nebbia estiva. Philip Quartara
aveva dato una rapida occhiata alla spiaggia giú in basso e provava un
desiderio indistinto di essere laggiú a nuotare, piuttosto che per aria a
volare verso una giornata lunga e faticosa. Ma aveva un importante
appuntamento d'affari a Milano, perciò aveva subito smesso di guar-
dare il panorama e si era immerso nella lettura di un voluminoso docu-
mento che aveva tirato fuori dalla sua borsa di pelle.
  Non si girò neanche quando un uomo sedette pesantemente nella
poltrona accanto alla sua e lo toccò sulla spalla. « Phil, che combina-
zione trovarti qui! Ti ricordi di me? Sono Olaf Oakes. »
  Philip guardò l'uomo con i capelli grigi, ma non rispose per dieci
secondl buoni. Poi disse: « Certo che mi ricordo, Olaf. Come va? »
  « Non mi posso lamentare, Phil. Il mercato è difficile, ma io mi
difendo. I libri veramente buoni sono rari, molto rari, ma, proprio per
questa ragione, chi riesce a trovarli e a venderli può fare un sacco di
soldi: e questo è proprio quel che riesco a fare io. Senti, Phil, è un po'
di tempo che pensavo di chiamarti. Credo di avere una proposta che
potrebbe interessarti. La vuoi sentire? »
  « Non ora, Olaf, se non ti dispiace. Ho qui delle carte che devo
guardare prima di arrivare a Milano. Perché non ti prendi un giornale e
non leggi per una ventina di minuti? Allora avrò finito e potremo
parlare. »
  Olaf Oakes restò attonito. Americano di nascita, si era stabilito da
molti anni a Milano ed era diventato l'agente letterario piú famoso in
tutta l'area del Mercato Comune; non gli era mai accaduto di trovare
qualcuno che non prendesse al volo un'occasione offerta da lui, che
poteva significare rapida ascesa a una fama letteraria internazionale.
Philip Quartara non era mai stato un autore molto prolifico. Aveva
pubblicato solo un certo numero di articoli scientifici, qualche breve
saggio e un romanzo di fantascienza, che aveva avuto un discreto suc-
cesso. Olaf rifiutava di pensare che Philip, sia pure distratto da altri
pensien, non avesse valutato subito la possibilità che gli veniva offerta
di ottenere fama e soldi. Tuttavia aveva troppa pratica di trattative per
insistere. Prese un paio di giornali, che la hostess offriva ai passeggeri,
e cominciò a leggere.
  Nel frattempo Philip continuava a sfogliare il suo documento, tor-
nando indietro ogni tanto a riguardare una formula o un diagramma.
Finalmente voltò l?ultima pagina e rimise a posto tutte le carte nella sua
borsa. Poi si voltò verso Olaf e disse: « Va bene. Credo di aver finito
Che cosa volevi dirmi, Olaf? »
  « Be', Philip, quel che volevo dirti è questo: perché non scrivi qual-

396

che manuale, qualche testo scientifico? Io potrei essere il tuo agente e
ti assicuro che si venderebbero molto bene. Non ti prenderebbero
molto tempo e potresti guadagnare parecchi soldi. »
  Philip passò con la mano davanti alla faccia di Olaf per prendere la
tazzina di caffè che la hostess gli stava offrendo e disse: « No, Olaf.
Non ho proprio tempo. Ci sono certe cose che devo fare, perché ho
preso degli impegni. E ci sono certe cose che continuerò a fare, perché
mi divertono. Il tempo che ho a disposizione, perciò, è tutto preso.
Non ho nessuna intenzione di buttare all'aria questo equilibrio, tanto
per farti guadagnare qualche lira in piú di commissioni ».
  Olaf insistette: « Guarda, Phil, che saresti in buona compagnia. Ho
già convinto alcuni scienziati di primo piano a scrivere libri divulgati-
vi. E una cosa grossa la divulgazione ad alto livello. Sai che sono
sempre stato l'agente di Abe Zeidow. Come referenza questa già baste-
rebbe: Zeidow alla fine di ogni anno mette insieme circa cento milioni
di soli diritti d'autore. E ricco. Pensa ai diritti d'autore: assegni che ti
arrivano un anno dopo l'altro! E pensa a quelli con cui lavoreresti. C'è
Jatta, il geologo, e c'è Deuters, il premio Nobel. Poi c'è Donaldo - il
vecchio G.B. Donaldo: è un tuo amico, no? - che sta scrivendo una
serie di libri di elettronica ».
  L'espressione di Philip divenne incredula. « Credi veramente che
G.B. Donaldo ti consegner3 mai un manoscritto? Io non ne sarei cosí
sicuro, se fossi in te. G.B. è facile alle promesse, ma si occupa di tante
cose che già sarebbe sorprendente se ti scrivesse anche una sola riga.
Comunque, questo è un problema tuo, Olaf. Senti, gli autori che hai
scelto sono ottimi, ma io ho troppo da fare a risolvere problemi nuovi e
non ho tempo per raccontare alla gente quali erano i problemi vecchi.
Va bene? »
  Olaf Oakes si era veramente offeso. « Non insisto, Philip. Se even-
tualmente cambi idea, fammi una telefonata. »
S3' Durante il resto del volo Philip e Olaf non si scambiarono piú una
    parola. Quando l'aereo atterrò all'aeroporto di Milano, si salutarono
    molto rapidamente. Nessuno dei due fece caso al giovanotto bruno che
    era sceso dal loro stesso aereo. Il giovanotto parlò brevemente con due
    uomini che gli somigliavano molto e che gli erano venuti incontro. Poi
    salí su un tassí, che cominciò a seguire il tassí di Olaf; gli altri due, con
    una Fiat 128 verde, partirono dietro alla 130 ministeriale blu scura con
    la quale Philip Quartara veniva condotto in città.

  IL COMANDANTE Ruhi Abdel Hadi aveva pensato spesso che, se le
cose fossero andate diversamente, lui avrebbe potuto diventare presi-
dente delPEgitto e poi della Repubblica Araba Unita, mentre il colon-
nello Gamal Abdel Nasser avrebbe potuto lasciare l'Egitto e finire per

                                           397
ottenere un incarico nel servizio segreto saudita. Invece, un anno dopo
che il colonnello Nasser aveva preso in mano la rivoluzione egiziana
Ruhi Abdel Hadi era stato incriminato per aver partecipato a un com-
plotto monarchico inteso a riportare sul trono re Faruk e lo avevano
tenuto in prigione per quattro mesi. Quando era uscito, era emigrato in
Arabia Saudita. Era un soldato e aveva continuato a fare il soldato. E
poiché era un soldato molto intelligente, aveva fatto carriera nel servi-
ZjO segreto saudita, finché nel 1973 era stato nominato capo dell'ufficio
europeo con sede a Parigi.
  Era il 1° luglio e Ruhi era seduto nel suo ufficio al primo piano
dell'ambasciata saudita a Parigi. Il pomeriggio era caldissimo e, come
tutte le persone un po' pesanti, Ruhi soffriva l'afa opprimente. Stese la
mano e tirò verso di sé un fascio di rapporti confidenziali che doveva
siglare. Prima che potesse cominciare, suonò il telefono.
  La voce giovanile dall'altra parte del filo era molto eccitata
« Comandante Ruhi Abdel Hadi? QUi è Fawzi al-Yafi, ambasciata di
Roma. Buone notizie. Abbiamo identificato al-Afgha. L'ambasciatore
mi ha dato istruzioni di chiamarla subito. La Vipera è Olaf Oakes. lo
pedinavamo da qualche settimana, ma ora siamo sicuri. Abbiamo già
mandato a Parigi il nostro dossier su di lui. Entriamo in azione, coman-
dante? Aspettiamo solo il suo via! »
  Ruhi abbaiò nel ricevitore: « Che azione? Che via? Cosa credi di
aver fatto~? Ho già letto il dossier che avete messo insieme su que-
st uomo. E solo un intermediario, non conta niente. Liquidarlo non
servirebbe. Precipiteremmo solo una reazione dei suoi mandanti Non
sarà facile individuarli: Oakes, come agente letterario, conosce centi-
naia dl persone. Perciò non toccatelo! Invece prendi il primo aeroplano
e presentati qui subito. Dobbiamo esaminare la lista completa di tutte
le persone con cui questo Oakes è stato in contatto recentemente ».
  Fawzi rispose con un tono frustrato: « Sí, signore. Sarò a rapporto
nel suo ufficio poco dopo le dieci di stasera ».



p HILIP QUARTARA Si avvicinò alla grande porta-finestra che dal suo
  studio dava sul terrazzo. Guardò il verde scuro dei pini e dei cedri
  del Libano e l'ocra dorato del convento di Sant'Anselmo, che si staglia-
  vano contro l'azzurro del cielo. Pensò che avrebbe potuto dedicare la
  mattinata a leggere le ultime riviste scientifiche che gli erano arrivate e
  che non aveva ancora guardato. Ma la giornata era splendente e gli
  venne in mente una frase che aveva ascoltato mille volte: "La vita è
  troppo corta per passare lavorando una giornata come questa".

GREGGIO E PERICOLOSO

  Quella frase, tuttavia, non si adattava tanto alle circostanze. Philip,
infatti, non considerava il lavoro come un male necessario. Rifletté che
la sua situazione era proprio invidiabile: si occupava solo di risolvere
problemi complicati per chiunque avesse da proporglieli, purché il
lavoro di risolverli fosse divertente.
  Eppure quel giorno si sentiva a disagio. Cercò di analizzarne la
causa. Forse dipendeva dal fatto che stava troppo solo. Da qualche
tempo si dedicava quasi unicamente ad attività intellettuali: leggeva,
scriveva, leggeva ancora, scriveva ancora. Le rare nuotate che faceva in
piscina non erano sufficienti a spostare l'equilibrio. Da quanto tempo
andavano cosí le cose? Da circa sei mesi. Dovevano essere quasi quat-
tro mesi, ormai, che Selvie si era sposata con il suo avvocato. Non era
la prima volta che le cose andavano in quel modo. Incontrava una
donna straordinaria, ci passava insieme qualche mese meraviglioso, pOI
la novità del rapporto si consumava, la situazione diventava insoddisfa-
cente e, poco dopo, la ragazza decideva rapidamente di sposare qual-
cun altro. Comunque sei mesi erano lunghi. Ma, pensandoci bene, e
cercando di dare una valutazione intuitiva delle probabilità, era quas
ora che incontrasse un'altra donna straordinaria.
  Quella riflessione lo irritò subito. Non poteva continuare a valutare
le possibili evoluzioni future non solo dei problemi tecmci e professio-
nali che gli sottoponevano, ma anche dei suoi problemi personali. Va
bene pensare ragionevolmente alle cose, ma non si può cercare di
calcolare e di prevedere tutto.
  Philip accese la radio per sentire il notiziario delle dieci.
  « ...si segnala ancora un rapimento a Roma » annunciò la voce dello
speaker. « Si tratta, questa volta, del costruttore edile Mario Giusep-
poni, che la notte scorsa, poco dopo l'una, è stato rapito da tre bandlti
mascherati nei pressi della propria abitazione ai Parioli. Alcuni vicini
hanno assistito impotenti alla scena. I rapitori si sono allontanati a tutta
velocità con l'ostaggio, a bordo della stessa automobile del rapito,
un'Alfetta, facendo subito perdere le proprie tracce. I familiari del
rapito avrebbero già ricevuto telefonicamente una richiesta di riscatto
per un ammontare di parecchie centinaia di milioni e avrebbero dichia-
rato di trovarsi nella assoluta impossibilità di mettere insleme la somma
richiesta... »
  Philip conosceva Mario Giusepponi e sapeva bene che la sua situa-
zione finanziaria era disastrosa. Disse fra sé: "Anche I rapitori comin-
ciano a lavorare alla carlona, basandosi su informazioni errate. Non ci
si può piú fidare di nessuno".
  Spense la radio e decise di uscire a piedi e di fare un giro senza meta
Non c~era quasi nessuno per la strada. Arrivò fino al monumento dl
Mazzini, si fermò sul piazzale e diede un'occhiata al Palatino. I mattoni

                                         399
rossi del palazzo imperiale si crogiolavano al sole. Philip non poteva
fare a meno di sentire una sorda irritazione per l'incompetenza dei
romani, che negli ultimi sedici secoli avevano lasciato andare in rovina
quelle costruzioni grandiose. Voltò le spalle ai ruderi e si awiò in
discesa verso la Bocca della Verità e i templi, meglio conservati, di
Vesta e della Fortuna Virile. Raggiunse in pochi minuti la via del
Teatro di Marcello, passando attraverso la folla accaldata che brulicava
intorno all'Anagrafe. Sentiva mozziconi di frasi irate, che maledice-
vano l'inefficienza degli uffici municipali. Rifletté che quelle sconten-
tezze dovevano somigliare a quelle dei romani antichi durante il lungo
processo di decadenza dell'impero. Anzi, quel processo era probabil-
mente tuttora in corso. Nella sua mente si formarono le parole: "Que-
sto impero continua a cadere da quindici secoli".
  Mentre camminava, pensò al rapimento di Giusepponi e capí che
doveva avergli fatto un'impressione piú profonda di quanto si fosse
reso conto inizialmente. E gli venne in mente che qualche rapitore
maldestro e poco informato avrebbe potuto concepire un piano per
rapire anche lui, Philip. Doveva cercare di prendere qualche provvedi-
mento che, possibilmente, modificasse la situazione prima o durante un
rapimento, in modo da evitarlo. Ma i rapitori non seguivano regole
fisse, dunque non poteva esistere un solo prowedimento sufficiente a
mandare a monte i loro piani d'attacco. Ce ne volevano parecchi di
provvedimenti. Philip cominciò a elencarli mentalmente.
  Doveva controllare che gli orari dei suoi movimenti fossero irregolari
e imprevedibili: del resto lo erano già abbastanza. Doveva installare
nella sua casa un po' di automatismi strani, capaci di suonare una sirena
o di far cadere un peso addosso a un assalitore o di sprigionare una
nuvola di gas lacrimogeno.
  Mentre stava riflettendo, l'occhio gli cadde sull'insegna di una bot-
tega artigiana, che apriva una modesta vetrina nel muro di mattoni
bruni di un palazzetto antico: VALIGERIA. Dentro la vetrina, un cartello
diCeVa: Sl ESEGUONO LAVORI SU MISURA.
  Philip entrò senza esitare. Il vecchio seduto dietro il banco lo salutò
con un cenno di testa, senza dire una parola. Philip disse: « Buon-
giorno. Vorrei che lei mi facesse una valigetta executive di cuoio rigido.
Dovrebbe avere due serrature senza chiave, ma con una combinazione
numerica a tre cifre. Il telaio dovrebbe essere di acciaio inossidabile. Si
può fare? »
  Il vecchio assentí. « Se po' fa' tutto »
  Philip continuò: « Nella parte superiore del telaio d'acciaio ci vo-
glio una cavità sagomata in cui si possa alloggiare un pugnale lungo tren-
ta centimetri. Una delle due serrature a cifra deve essere falsa e ser-
vire solo a bloccare il pugnale, che potrà essere sfilato dopo aver for-

GREGGIO E PERICOLOSO

mato la combinazione giusta, anche senza aprire la valigetta. Posso
fare un disegno? »
  Il vecchio gli offrí un foglio. Philip tirò fuori dalla tasca un pennarello
e in un paio di minuti pro~dusse un disegno quotato completo. Il vecchio
approvò. « Ho capito. E 'na valigia zero-zero-sette. Però ce ne vo-
gliono tre di serrature: due per chiudere e una per fermare il coltello.
Me lo deve portare lei il coltello. Verrà un facsimile di questa valigetta
qua e con tutti questi impicci costerà centocinquantamila lire. »
  Philip riempí un assegno e confermò che sarebbe tornato il giorno
dopo a portare il pugnale. Salutò il vecchio e si awiò di nuovo per le
stradette del centro di Roma. Traversò la città evitando le strade prin-
cipali. Ogni tanto si fermava a guardare qualche costruzlone insolita o
alzava gli occhi a osservare lapidi poco note, e motivi ornamentali di
cornicioni, che nessuno vede mai se non cammina lentamente o se non
guarda frequentemente in alto.
  Dopo circa quaranta minuti era sbucato vicino a piazza del Popolo.
Faceva caldo e Philip aveva sete. Decise di completare la mattinata
andando a prendere una bibita fresca al caffè Rosati.

  TIM COOGAN era stato uno dei teppisti piú in gamba di tutta Liver-
pool La sua banda - gli Stevedores - era stata formata nel 1956 e non
aveva mai contato piú di sette ragazzi. Malgrado fosse piccola, era
molto efficiente e aggressiva, e nel 1962, quando era stata sciolta, gli
Stevedores avevano accumulato 23.000 sterline con le loro imprese.
  Nel 1962, Tim Coogan era andato in prigione. Soltanto pochi dei
numerosi capi d'accusa contro di lui potevano essere provati e, perciò, Sl
beccò solo sei anni durante i quali scrisse le sue memorie. Appena uscito
di prigione, Tim lasciò l'Inghilterra - se mai a qualcuno fosse venuto in
mente di riesumare storie vecchie e spiacevoli - e si trasferí in Italia.
Aveva qualche migliaio di sterline e aveva con sé un manoscritto di 500
pagine: la prima stesura di un romanzo intitolato lo, Tim Coogan.
  Tim Coogan era un narratore fortunato: la prima persona alla quale
fece vedere il manoscritto era Olaf Oakes. E, come i critici letterari
scoprironO qualche tempo dopo, Tim era anche un narratore nato. Il
suo romanzo fu un grosso successo e, alla fine del 1972, ne erano state
vendute piú di due milioni di copie.
  Tim era felice. Non solo era vivo e libero, ma cominciava anche ad
avere una considerevole fonte di guadagni del tutto puliti. Andò a
vivere a Taormina per godersi il caldo sole siciliano e la sua nuova
popolarità. Per un paio d'anni se la prese comoda. Poi i SUOi diritti
d'autore cominciarono a diminuire e Tim si mise a scrivere un altro
libro, ma questo nuovo sforzo si rivelò piú difficile di quanto aveva
suppOstO, poiché aveva bruciato le sue storie miglio~i nel primo

                                         401
GREGGIO E PERICOLOSO

romanzo. Cosí Tim cominciò a correggere, a riscrivere, a buttare via e
a ricominciare da capo, e ogni paio di mesi portava il risultato delle sue
fatiche a Olaf e ne ascoltava pazientemente i consigli.
  Fu durante una delle sue visite a Olaf che Tim conobbe Abe Zeidow
lo scienziato americano diventato famoso con i suoi romanzi di fanta-
scienza e i suoi testi divulgativi. Si era sviluppata un'improbabile amici-
zia fra Zeidow, che aveva quasi sessant'anni ed era un mostro di
scienza, e Tim, piú giovane della metà e quasi privo di cultura, ma che
aveva una mente molto acuta.
  Abe e Tim si scambiavano lunghe lettere e, ogni volta che dovevano
vedere Olaf, si mettevano d'accordo per far coincidere le date dei loro
viaggi a Milano. Durante le ore che passavano insieme, Abe parlava
delle stelle, della storia del mondo, dell'origine della vita, della teoria
della relatività, di filosofia. Tim raccontava storie di malavita imper-
niate su tipi strani che aveva conosciuto.
  Era l'otto luglio e, ancora una volta, Abe e Tim si erano trovati a
Milano. Uscirono insieme dal loro albergo per andare da Olaf. C'era
un tassí che li aspettava e durante il percorso non si parlarono: ciascuno
di loro pensava a quello che avrebbe detto a Olaf. Zeidow non aveva
problemi. Si aspettava solo di sentire quanti altri diritti di traduzione
Olaf avesse venduto. Tim, invece, cercava di calcolare la probabilità di
avere da Olaf un'approvazione incondizionata della sua ultima stesura
riveduta.
  Il tassí si fermò in Foro Bonaparte. Abe pagò e si avviarono lenta-
mente sul marciapiede. Tim teneva stretto in mano il rotolo del suo
manoscntto.
  Improvvisamente Tim diede un calcio dietro le ginocchia di Abe e lo
spinse violentemente, facendolo cadere. Poi si girò su sé stesso e lanciò
il rotolo del manoscritto con tutta la sua forza. Il pesante rotolo di carta
volò come un missile e andò a colpire fra gli occhi un giovanotto bruno
in maniche di camicia, che stava a cinque metri di distanza. Il giova-
notto aveva già sparato un colpo con una grossa pistola automatica
munita di silenziatore: nessuno si era accorto del rumore sordo pro-
dotto dall'esplosione e il proiettile aveva colpito il muro proprio nel
punto in cui si sarebbe trovato Abe, se Tim non lo avesse placcato.
  Il giovanotto bruno non riuscí a capire che cosa era l'oggetto che
l'aveva colpito in faccia, e per qualche secondo non riuscí a mirare di
nuovo. Tim gli corse contro quasi piegato in due e lo colpí con la spalla
all'altezza della vita. Il giovanotto lanciò un grido di dolore. Tim
afferrò la mano che teneva la pistola e affondò i denti nel polso del-
l'uomo. La pistola cadde a terra. Tim saltò indietro, alzò le due ma-
ni serrate insieme e le abbassò con forza colpendo sulla nuca il gio-
vane, che cadde svenuto.

  Tim ansimava, ma aveva un'espressione fiera sul volto. Si girò e vide
Abe che veniva verso di lui mormorando parole di ringraziamento.
Troppo tardi si accorse di una piccola Fiat verde che veniva verso di
loro ad alta velocità: da uno dei finestrini spuntava la bocca di un mitra.
Tim cercò di raccogliere la pistola automatica da terra. La sua mano si
chiuse intorno al calcio dell'arma, ma, prima che potesse sparare, una
lunga raffica lo prese in pieno squarciandogli il torace. Poi la piccola
Fiat andò a sbattere contro il bordo del marciapiede e la raffica
seguente passò alta sopra la testa di Abe Zeidow.
  C'erano persone che si buttavano a terra e persone che scappavano
in giro spaventate. La piccola Fiat accelerò di nuovo e scomparve senza
che nessuno la inseguisse.
  Poco dopo si sentirono le sirene e due pantere della polizia, con il
faro blu lampeggiante sul tetto, arrivarono quasi insieme. Qualcuno
coprí il corpo di Tim, mentre Abe fu condotto in questura e fu interro-
gato per ore. Finalmente gli permisero di telefonare. Tirò fuori un
libretto dalla tasca e chiamò il numero di Olaf.
  « Olaf. Qui Abe Zeidow. Sono alla polizia. E successa una cosa
terribile. »
  La voce di Olaf era calma. « Abe. Finalmente. Non c'è bisogno che
tu mi dia i particolari. Ho visto tutto dalla finestra. »
  « Non è stato orribile? Povero Tim. Penso che uno dei suoi vecchi
nemici abbia saldato un conto rimasto in sospeso, no? Mi pare owio.
Gente vendicativa, eh? Povero ragazzo. Gli ero affezionato. Hai visto?
L'ultima cosa che ha fatto è stata di salvarmi la vita. »
  « Abe, stammi a sentire attentamente. Questi assassini non avevano
nessuna intenzione di uccidere Tim. Volevano beccare te. Non ti puoi
nemmeno immaginare perché, lo capisco, ma io ho le prove. In un
certo senso è colpa mia e mi dispiace molto. Ora non posso spiegarti.
Senti, Abe, segui il mio consiglio e torna subito a casa. Non ripassare
per l'albergo. Di' alla polizia che mandino qualcuno a prendere i tuoi
bagagli. Prendi il volo El-AI da Milano a New York via Parigi e,
quando sei a casa, non andare tanto in giro. Anzi, meglio ancora, vai a
stare in campagna da qualche parte e non dire a nessuno dove vai. »
  « Olaf, tutto questo è ridicolo. Chi diavolo pensi che voglia ucci-
dermi? La spiegazione piú semplice è quella che si tratti di qualche
vecchia storia emersa dal torbido passato di Tim. Anche la polizia qui
sembra pensare lo stesso. Che diavolo... »
  Olaf lo interruppe con fermezza: « Abe, ti scriverò tutte le spiega-
zioni che vuoi, ma ora vattene! Scusami, ma ho da fare. Ciao. »
  Abe sentí che Olaf aveva riattaccato. Era attonito. « Che io sia
dannato! » disse senza rivolgersi a nessuno in particolare. Poi cominciò
a organizzarsi per lasciare l'Italia.

                                         403
GREGGIO E PERICOLOSO

  SULLA GRANDE medaglia d oro era incisa l iscrizione: NOBEL PRIS
1973. Il bambinetto giocava con la medaglia, quando il telefono comin-
CiO a suonare. In principio il bambino non ci fece caso - c'era sempre
qualcuno che rispondeva al telefono - poi si ricordò che era solo in
casa, allora andò a sollevare il ricevitore. « Hallo. »
  La voce dall'altra parte parlava molto rapidamente. « Hallo. Posso
parlare con il pro~fessor Deuters? Il mio nome è Oakes e chiamo da
Milano, in Italia. E piuttosto urgente. »
  Il bambino aggrottò le sopracciglia. « Mio nonno è uscito. E andato
a comprare il tabacco per la sua pipa. Io sono solo in casa. Chi sei tu»
  « Il mio nome è Oakes. Devi dire a tuo nonno di non uscire piú di
casa, di aspettare la mia telefonata. Capito? Dopo che il nonno torna a
casa, non deve piú uscire. Okay? »
  « Okay » disse il piccolo, e riattaccò.
  Il professor Deuters tornò pochi minuti dopo e trovò il nipotino che
giocava ancora con la medaglia del premio Nobel. Non ne fu seccato,
perché non annetteva particolare importanza agli oggetti materiali, ma
era un uomo ordinato. « Non dovresti giocare con la medaglia d'oro
del nonno, Hans. E una cosa molto importante. Ora la mettiamo via e
potremmo uscire per una passeggiata, perché il tempo è migliorato. C'è
il sole. Ti place l'idea? »
  L'idea piaceva molto al piccolo Hans. Il vecchio e il bambino usci-
rono insieme chiacchierando allegramente. Il bambino aveva dimenti-
cato completamente la telefonata di Oakes. Mentre entravano nella
piazza principale di Amsterdam, a circa duecento metri da casa, il
telefono ricominciò a squillare nell'appartamento vuoto dei Deuters.
  Il professor Deuters era molto alto e camminava un po' curvo per
nuscire a sentire quello che il suo nipotino gli stava dicendo con un
flusso ininterrotto di parole. Deuters non prestava alcuna attenzione
agli altri passanti, né al traffico. Non si accorse, perciò, che da qualche
tempo un camion grigio li stava seguendo.
  La velocità del camion aumentò improvvisamente. Quando si tro-
vava tre metri dietro il vecchio e il bambino, il camion sterzò a destra,
sali sul marciapiede e investí Deuters in pieno. Poi fuggí via e nessuno
pensò a rilevarne il numero di targa.
  Il piccolo Hans, incolume, cominciò a gridare: « Nonno! Nonno! »

  IL FIGLIO del postino saltò sulla bicicletta e sotto il sole cocente
cominciò a pedalare lentamente sulla strada bianca e polverosa. Era
I unica strada che attraversava la piccola isola vulcanica, venti miglia
marine dalla costa della Sicilia.
  Quando arrivò alla villa, il ragazzo appoggiò la bicicletta contro il
muro intonacato di rosa e tirò la catena di bronzo che pendeva accanto

404

al portone. Sentí una campana che suonava e gridò: « Telegramma per
ildottorJatta! »
  Poco dopo una delle persiane verdi al primo piano si socchiuse e
apparve la faccia di una donna. « Buongiorno, Tatore. Che c'è? »
  « Telegramma, signora. C'è un telegramma per il dottore. »
  « Oh, è appena andato giú al mare, a pesca come il solito. Aspetta
che scendo. »
  Mentre la signora Jatta scendeva per prendere il telegramma, il pro-
fessor Jatta si stava aggiustando la maschera subacquea sulla faccia; poi
si mise a nuotare e.il suo boccaglio lasciava una corta scia fra le incre-
spature del mare.
  Il professor Jatta era un geologo. Aveva compiuto da poco cinquan-
t'anni, ma si teneva in forma ed era un esperto pescatore subacqueo.
Era interessato a certe curiose formazioni rocciose che aveva trovato a
cinque metri di profondità sulla costa nord dell'isola. Si era portato
dietro il suo fucile subacqueo, tuttavia, per vedere se riusciva a pren-
dere qualche pesce per cena. Procedeva rapidamente e senza sforzo,
battendo lentamente le sue grandi pinne di gomma.
  Continuò a nuotare seguendo la costa per circa trecento metri. Poi si
immerse alla profondità di tre metri, cercando le rocce che lo interessa-
vano. Improvvisamente si accorse che c'era qualcosa di irregolare: non
c'era movimento. Sembrava che tutti i pesci fossero spariti. Anche i
pesci piú piccoli, che normalmente non fuggivano via finche non arri-
vava a un paio di metri da loro, erano del tutto assenti. Il professor
Jatta pensò che solo un grosso predatore poteva aver spaventato tanto i
pesci da farli rifugiare tutti fra le fessure delle rocce. Poi vide un pen-
nacchio di bollicine d'aria che venivano su da dietro un grosso scoglio
coperto di alghe rosso-brunastre e provò un certo sollievo: si trattava
evidentemente di un altro pescatore subacqueo.
  Ci fu un improvviso turbine d'acqua e un uomo completamente
coperto da una muta di gomma blu venne fuori da dietro lo scoglio.
L'uomo era armato con un fucile subacqueo molto grosso e lo puntò
contro Jatta. Il professore sentí un rumore sordo e vide l'arpione che
partiva dal fucile. Senza pensare, diede un colpo di reni e agitò le
pinne, riuscendo a contorcersi in una capriola e a togliersi dalla traiet-
toria dell'arpione. Subito dopo sentí l'impatto dell'arpione che si infi-
lava nella gomma della sua pinna destra.
  L'uomo con la muta subacquea tirò fuori un coltello dal fodero che
aveva attaccato alla gamba e continuò ad avvicinarsi. Le sue intenzioni
erano chiare. Jatta non aveva scelta. Aspettò fino all'ultimo momento,
poi sollevò il suo fucile e gli sparò il suo arpione in gola. Una nuvola
rossa di sangue si formò nell'acqua intorno acollo dell'uomo.
  Jatta tornò rapidamente in superficie e nuotò verso la riva. Aveva le

                                         405
mani libere, perché aveva abbandonato in acqua il suo fucile. Si arram-
picò sugli scogli e si tolse la maschera subacquea. Mentre si levava dal
piede la pinna sinistra, diede un'occhiata all'arpione e vide che non
c'era attaccato neanche un pezzo di sagola. Evidentemente il suo assali-
tore non aveva mai avuto intenzione di pescare. Allora si mise a cor-
rere sulle rocce - insensibile al dolore causato ai suoi piedi dai bordi
taglienti - e cercò di allontanarsi dall'acqua il piú possibile. Poi dovet-
te arrampicarsi sulla parete rocciosa per arrivare al sentiero venti me-
tri sopra il livello del mare. Era dura andare su con le mani e i piedi
nudi e si sentiva come un animale braccato mentre saliva piú presto
che poteva.
   Era quasi arrivato in cima quando udí il ronzio di un fuoribordo. Non
Si girò a guardare. Mentre sollevava il SuO corpo per raggiungere la
roccia piatta che conduceva al sentiero, sentí due colpi di fucile e vide
schegge di roccia che volavano in giro molto vicino a lui. Si mise a
correre piegato in due finché ritenne che i cespugli della macchia medi-
terranea lo coprisSero alla vista dal mare.
   Mezz'ora dopo era arrivato alla sua villa. Entrò in casa lasciando
impronte insanguinate sul pavimento e chiamò forte sua moglie:
« Cara! Sono tornato! »
   « Sono in giardino, amore. C'è un telegramma per te. »
   Andò subito a guardare il telegramma. Aprí la busta gialla con mani
tremanti, sporcando di sangue la carta. Il telegramma diceva:

  PREGO PRENDERE MOLTO SUL SERIO QUANTO SEGUE STOP SEI IN PERI-
COLO IMMEDIATO Dl MORTE STOP SARANNO FATrl TENTATIVI Dl UCCI-
DERTI STOP CHIEDI PROTEZIONE POLIZIA ALTRIMENTI ABBANDONA
ISOLA USANDO MASSIMA PRUDENZA STOP SPIACENTE NON POTER SPIE-
GARE DETTAGLI STOP TELEFONAMI APPENA POSSIBILE STOP
                                 OLAF OAKES

   ALLA FINE della sua passeggiata Philip era andato a sedersi a uno dei
tavolini esterni del caffè Rosati, in piazza del Popolo. Poco dopo era
capitato G.B. Donaldo e gli aveva chiesto se poteva sedersi anche lui al
Suo tavolo. Philip e Donaldo si conoscevano da anni, da quando
Donaldo era assistente alla cattedra di fisica e Philip era studente.
Donaldo gli aveva spiegato che aveva dato appuntamento proprio lí a
una persona. « Sta facendo un lavoro per me e oggi andiamo insieme in
volo all'Elba con il mio Cessna. »
   Poi la persona era arrivata. Era una bionda affascinante, con occhi
grigi grandi e brillanti e con un corpo meraviglioso. La prima cosa che
Philip aveva notato era la pelle di lei, leggermente abbronzata, color
miele, perfetta. Portava un vestito molto aderente, ricamato con figure

406

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geometriche. Donaldo aveva mormorato una presentazione dalla quale
Si deduceva che la ragazza si chiamava Undulna Singer. Un paio di
minuti dopo la bionda si era allontanata per andare alla toilette
  Philip commentò: « Cosí i vostri rapporti sono puramente professio-
nali e oggi lei viene con te all'Elba sul tuo aeroplano. Giusto? »
  « Assolutamente giusto. » Restarono in silenzio per un po', poi
Donaldo prese un sorso del suo Daiquiri e disse: « A proposito, Philip
credo proprio di doverti dei ringraziamenti. Anzi, ne sono sicuro. Si
tratta di un suggerimento che mi desti e che era proprio buono »
  Philip rispose: « Tutti i miei suggerimenti sono buonissimi e dovresti
seguirli sempre. Di che Si trattava, comunque? »
  « Ah, questo non te lo dico! La cosa curiosa è che mi hai dato
un'idea buonissima, senza neanche accorgertene. Non ti ricordi? Una
cosa che hai detto un paio di mesi fa quasi per scherzo»
  Quando Donaldo decideva di fare il misterioso non c'era niente da
fare. Philip decise di non insistere. Proprio in quel momento Undulna
tornò al tavolo e si mise a sedere. Philip non riusciva a distogliere lo
sguardo da lei e Sj fissava sempre piú spesso sui suoi occhi ridenti e
pieni di luce. Quando le parlò, il suo tono era troppo brusco. « Lei è
per caso un'attrice, signorina Singer? »
  Undulna parlò in un italiano perfetto, privo di qualsiasi inflessione
« No. Non sono un'attrice. Faccio traduzioni. Oltre l'italiano, conosco
il tedesco, I'inglese, il francese, lo spagnolo e il russo Traduco soprat-
tutto roba tecnica. Perché? Pensa di avere del lavoro per me»
  Philip era del tutto favorevole a lasciare aperta ogni possibilità
futura. « Sul momento no. Ma penso che avrò senz'altro qualcosa in un
avvenire abbastanza prossimo. Perché non mi dà il suo telefono»
  Undulna gli porse un biglietto e, mentre se lo metteva in tasca, Philip
le chiese: « Mi dica: lei non è italiana, vero? »
  La voce di Undulna era profonda e armoniosa. « No. Sono mezzo
tedesca e mezzo italiana. »
  Donaldo era stato tagliato fuori dalla conversazione per troppo
tempo. Li interruppe: « Scusate, ma noi dobbiamo metterci in moto
Undulna. Ciao, Philip. Ti farò sapere come va a finire »
  La ragazza si alzò e diede la mano a Philip, guardandolo dritto negli
occhi, sebbene la sua domanda fosse rivolta a Donaldo. « Anche lui è
al corrente, G.B. ? »
  Donaldo negò subito. « Certo che no. Quando ti ho detto che questo
lavoro era segreto, intendevo proprio dire che era segreto. »
  « Ciao, Undulna » disse Philip. « Ci vediamo presto, spero. » Li
guardò camminare fino alla Rolls-Royce di Donaldo e salire in mac-
china. Poi la Rolls-Royce fece il giro di piazza del Popolo e sparí in
direzione del Muro Torto.

                                    TRE

IL PICCOLO BIMOTORE Cessna bianco con la striscia rossa e le lettere
rosse I-GIBI sulla fusoliera sembrava che andasse quasi bene.
Donaldo lo pilotava da meno di un anno e già gli accadeva sempre piú
spesso di immaginare di comprarsi un bireattore executive della Lear.
Era stato sempre cosí. Quando era ragazzo aveva desiderato motoci-
clette sempre piú grosse. Poi, con le macchine, era passato dalle Fiat
alla Jaguar e, finalmente, ora aveva una Rolls-Royce Silver Cloud, che
considerava un'automobile insuperabile. Cosí adesso desiderava avere
un aeroplano migliore e piú veloce.
  Mentre aspettava che il suo piano di volo fosse approvato dal coman-
dante dell'aeroporto di Marciana Marina, nell'isola d'Elba, ripensava
agli eventi della giornata trascorsa. Era cominciata molto bene. Il volo
da Roma all'Elba era stato tranquillo. Il vecchio Regny, il piú famoso
sismologo d'Europa, era stato molto gentile a rinunciare a qualche ora
della sua vacanza per esaminare il documento che Donaldo voleva
mostrargli. Regny non aveva avuto alcuna critica da fare alla relazio-
ne; anzi, aveva concluso la conversazione facendo i complimenti
a Undulna per la sua traduzione. Cosí avrebbero dovuto essere tut-
ti contenti.
  Poi, però, mentre stava andando via con Undulna nella macchina
presa a noleggio, quando le aveva fatto chiaramente capire che si aspet-
tava che lei passasse la notte con lui, in un hotel di Marciana, la ragazza
aveva assunto un atteggiamento gelido. Gli aveva opposto un netto
rifiuto e gli aveva anche detto di non avere alcuna intenzione di tornare
a Roma con lui, sul suo aereo. Era stata adamantina e lui non aveva
avuto altra scelta che di portarla a Cavo per prendere 15ultima nave per
Piombino. Poi aveva dovuto rifarsi una seconda volta tutta la strada
costiera stretta e piena di curve fino all'aeroporto di Marciana.
  Un altoparlante tuonò: « I-GIBI. I-GIBI. Presentarsi all'ufficio del
comando per ritirare il piano di volo approvato ».
  Donaldo si awiò lentamente verso il piccolo edificio grigio. Strizzava
gli occhi, abbagliato dai fari. Non gli piaceva volare al buio, ma ormai
non c'era piú ragione di restare ancora sull'isola.
  L'anziano comandante dell'aeroporto gli porse un paio di fogli. « Ha
il permesso di decollare, dottore. Tutto favorevole. »
  Donaldo prese i documenti, andò al suo Cessna e salí al posto di
guida. Accese i motori e guardò gli strumenti del cruscotto. Tutto era
in ordine. Poi aumentò i giri dei motori, guidò l'aereo fino all'inizio
della pista e decollò.

                                         409
GREGGIO E PERICOLOSO

  Le luci di terra diventavano piú piccole e piú fioche sotto di lui. Guardò
l'altimetro e vide che indicava una quota di 197 metri. Cominciò a virare a
destra per mettersi nell'ampia traiettoria circolare che avrebbe portato
l'aereo sulla rotta voluta di sud-est. Improwisamente sentí che l'aereo
sbandava da un lato con una violenza tale che la cloche quasi gli sfuggí di
mano. Non ebbe neanche il tempo di pensare a una spiegazione: vide una
grossa sfera di fuoco arancione sulla destra, in direzione della coda del
Cessna, e simultaneamente sentí un'esplosione fortissima.
  Questa volta l'aereo cominciò a beccheggiare e a vibrare in modo
orribile e gli ci volle tutta la sua abilità per riuscire a tenerlo sotto
controllo. Cercò di guadagnare quota piú presto che poteva e contem-
poraneamente chiamò l'aeroporto dell'Elba. « I-GIBI chiama torre di
controllo. I-GIBI chiama torre di controllo. Passo. »
  La voce del comandante dell'aeroporto rimbombò nella piccola car-
linga. « Torre controllo Elba chiama I-GIBI. Tornate indietro subito
Condizione di emergenza. Passo. »
  « Torre di controllo Elba. Non torno indietro. Che fate lí? Cercate di
buttarmi giú con la contraerea? »
  Il comandante dell'aeroporto rispose con voce neutra: « Torre con-
trollo Elba chiama I-GIBI. Riteniamo che si sia trattato di un missile
terra-aria. Dovete tornare subito indietro per la valutazione dei danni
al vostro aereo e per rispondere a un primo interrogatorio. Dovremo
informare la polizia e il magistrato. Passo ».
  Donaldo era spaventato. Il suo battito cardiaco era velocissimo e
aveva una sensazione di vuoto alla bocca dello stomaco. Ansimava, ma
la sua voce era ragionevolmente ferma. « I-GIBI chiama torre Mi
rifiuto di obbedire ai vostri ordini. Se torno indietro, qualcuno
potrebbe riprovarci e questa volta potrei essere meno fortunato. Pro-
cedo a luci spente e darò piú tardi informazioni sulla mia rotta al
controllo di terra. Passo e chiudo. »
  Spense la radio, guardò la bussola e cercò di pensare a quale altra
rotta poteva scegliere. Le stelle brillavano contro il cielo limpido e
nero. Donaldo era molto preoccupato. Forse qualcuno alla base
NATO dell'Elba aveva sparato un missile Hawk. Ma no: un missile
Hawk avrebbe fatto un botto molto piú grosso. D'altra parte, se non
erano stati i militari, chi diavolo poteva essere a sparare missili in giro
per il Mediterraneo? Be', un'idea ce l'aveva e, se era quella giusta
allora voleva dire che si trovava proprio nei guai.

  UNA BUONA PARTE del lavoro del comandante Ruhi Abdel Hadi con-
sisteva proprio nell'attendere che certe cose succedessero. Quella sera
era seduto nel suo ufficio a Parigi e aspettava. Il calendario sul suo
tavolo aveva pagine doppie in arabo e in francese e diceva che quel

410

giorno - l'otto luglio - il sole era tramontato esattamente alle dician-
nove e cinquantadue.
  Anche i lunghi giorni estivi finiscono. Ormai era quasi buio, ma Ruhi
non aveva ancora acceso la luce. La penombra prodotta dall'illumina-
zione stradale era spazzata ogni tanto dalla lama brillante dei fari di
una macchina che passava.
  Ruhi stava meditando. Aveva già ricevuto tre rapporti e sapeva che
l'operazione che aveva organizzato con tanta cura era fallita. Solo ad
Amsterdam la liquidazione era stata eseguita in modo irreprensibile,
ma i colpi avevano mancato il bersaglio sia a Milano, sia in quella
piccola isola al largo della Sicilia. Perciò, anche se l'operazione avesse
avuto successo pieno all'Elba, si sarebbe trovato di nuovo al punto di
partenza.
  La mente acuta di Ruhi era già rivolta a individuare la strategia
seguente. Niente piú tentativi al buio. Questa volta avrebbe agito sol-
tanto sulla base di informazioni precise, e queste avrebbe dovuto
apprenderle direttamente alla fonte, cioè dalla bocca della Vipera.
Sempre che quei ragazzi di Roma avessero ragione quando dicevano di
aver identificato l'intermediario. C'era solo un modo per esserne
sicuro. Doveva fare un discorso faccia a faccia con il signor Olaf Oakes,
ma voleva liquidare completamente la prima fase dell'operazione
prima di cominciare a dare gli ordini per la seconda.
  Il comandante Abdel Hadi continuò ad aspettare e ad aspettare
ancora. Erano quasi le undici quando sentí bussare alla porta. Un'ordi-
nanza in uniforme entrò nella stanza e gli porse un foglio giallo,
dicendo: « Dall'ufficio decrittazione, comandante ».
  Ruhi mandò via il soldato. Poi lesse rapidamente il messaggio e
sbuffò. Il messaggio diceva:

  SEGRETISSIMO PER COMANDANTE RUHI ABDEL HADI.
MISSILE TERRA-ARIA LANCIATO CONTRO AEREO l-GIBI MA FALLITO.
AEREO PARTITO PER DESTINAZIONE IGNOTA TRASGREDENDO PIANO Dl
VOLO CHE DAVA AEROPORTO ROMA ClAMnNO COME DESTINAZIONE
FINALE. I-GIBI NON RISULTA ATTERRATO A ROMA PISA BOLOGNA
GENOVA MILANO NAPOLI OLBIA TORINO. ABBIAMO INIZIATO INDAGINI
AEROPORTI MINORI. RIFERIREMO SU PROGRESSI.

  Ruhi rimase sprofondato nei suoi pensieri per qualche minuto. Poi
sollevò il suo corpo pesante dalla poltrona e prese il telefono. Chiamò il
centralino e, tambureggiando nervosamente con le dita sul tavolo,
aspettO che l'operatore gli rispondesse. Appena gli rispose, abbaiò:
« Chiamami l'ambasciatore a Roma. Prova a casa. Prova dove ti pare,
ma trovalo subito ».

                                         411
  Mentre Ruhi cercava di riordinare nella sua mente i fatti che gli
erano noti, scarabocchiando qualche appunto su un blocco, il telefono
suonò. La voce dell'ambasciatore era sonnacchiosa. « C'era qualcosa
di urgente di cui mi voleva parlare, comandante? »
  « Sí, altrimenti non mi sarei certo permesso di telefonare a que-
st'ora. Primo: l'attuazione del piano di liquidazione è stata un disastro
Volevamo distruggere tutti i possibili amici di al-Afgha che avessero
una formazione scientifica. Bene, ce n'erano quattro e ne abbiamo
beccato uno solo. Perciò è probabile che le persone rappresentate da
Oakes, chiunque siano, da ora in poi saranno piú prudenti. Secondo:
come conseguenza di quanto sopra, abbiamo bisogno di qualche setti-
mana in piú per riorganizzare tutta la nostra strategia. Perciò i miei
ordini sono di procedere con il pagamento secondo le istruzioni che
riceverete da questi cani. »
  La voce dell'ambasciatore indicava chiaramente che si riteneva
offeso. Non gli piaceva ricevere istruzioni dal comandante Abdel Hadi
« Farò come dice. Tuttavia penso che lei sia troppo pessimista. Può
anche essere che una volta che li abbiamo pagati, non sentiamo piú
parlare di loro. Non crede che questa possibilità esista? »
  Ruhi rispose di scatto: « No, non lo penso. Prima di tutto non è
abitudine dei ricattatori di sparire. Dopo che hanno ricevuto un primo
pagamentotornano sempre a chiedere di piú. E poi ci sono molte cose
m questa storia che non stanno in piedi. Le informazioni che questa
gente ha sono importanti, molto importanti, e valgono molto. Non c'è
dubbio. Allora: perché non le hanno vendute direttamente alle Sette
Sorelle o ai Paesi occidentali invece di venire da noi? O, forse, questo è
proprio quel che cercano di fare: trattare con noi e con gli occidentali
contemporaneamente.
  « E poi è sorprendente che chiedano cosí poco rispetto all'enormità
della minaccia: solo dieci milioni di dollari in monete d'oro. Questo mi
fa pensare che abbiamo a che fare con dei dilettanti, e i dilettanti
possono essere molto pericolosi, perché è impossibile prevedere le loro
azioni. No. Dobbiamo essere assolutamente sicuri che queste informa-
zioni non siano passate ad altri. Però, dato che stiamo trattando con
dilettanti, invece di dar loro dieci milioni di dollari in oro, gliene diamo
solo mezzo. Se l'ipotesi è giusta, il pagamento che facciamo rappresen-
terà di piú di tutti i soldi che hanno mai visto in vita loro. E subito dopo
acchiappiamo questo Oakes. Dobbiamo farlo parlare. Di questo mi
occuperò iO, ma ho bisogno del suo Fawzi. Gli dica di mettersi a mia
disposizione dopo che il pagamento è stato fatto. Ci sono domande»
  L'ambasciatore voleva tornare a dormire e, soprattutto, voleva smet-
tere di parlare con quello spiacevole soldato egiziano che credeva di
potergli dare ordini nello stesso modo in cui li dava ai suoi subalterni.
L'ambasciatore non aveva scelta. Il ministro per il Petrolio e l'Energia
- lo sceicco al-Shahrani - gli aveva detto che l'autorità del comandante
Abdel Hadi non aveva limiti in quella faccenda e che doveva avere
carta bianca. « Non ho domande » rispose l'ambasciatore.

« DAMMl un altro whisky doppio » disse Fawzi al-Yafi al barman.
  L'Harry's Bar, in cima a via Veneto, era affollato e sette minuti dopo il
whisky non era ancora arrivato. Fawzi era seccato. Aveva avuto una
giornata dura. Il suo ambasciatore gli aveva raccontato la telefonata
catastrofica che aveva avuto da Parigi e il fallimento del piano di liquida-
zione. E, naturalmente, non aveva detto neanche una parola per cnticare
quel cervellone egiziano che aveva mandato all'aria tutta l'organizzazione
che lui, Fawzi, aveva preparato con tanta cura. Il messaggio era stato
semplicemente: « Da ora in poi sarai agli ordini del comandante Ruhi
Abdel Hadi ». Certa gente non si rendeva conto che ci vuole finezza ed
esperienza internazionale, se ci si vuole occupare di spionaggio. Quel
caprone di egiziano non sapeva neanche parlare bene l'inglese.
  Fawzi era molto orgoglioso del fatto che poteva farsi passare per
americano dovunque e con chiunque. Aveva lavorato per tre anni nei
campi petroliferi dell'Aramco a Ras Tanura. Era perfettamente pa-
drone della lingua e sapeva non solo come parlare, ma anche di che
cosa parlare con gente di ogni tipo. Lui - Fawzi - era l'uomo ideale cui
affidare il compito di sbrogliare un intrigo internazionale.
  Mentre afferrava il bicchiere di whisky che finalmente il barman gli
aveva servito, un uomo grasso con occhi blu da bambino lo toccò
leggermente sulla spalla.
  Fawzi si girò e diede un grido di gioia: « Fred! Che ci fa un uomo
come te in un locale come questo? »
  L'uomo grasso cominciò a dare pacche sulle spalle di Fawzi con tutte
e due le mani. « Era quello che ti volevo chiedere io. Ne hai fatta di
strada da Ras Tanura fino a qui, eh? E che fai adesso, vecchiaccio? Ti
sei messo in affari per conto tuo? »
  « Macché. Non sono stato cosí fortunato, Fred. Faccio il diploma-
tico. Servo il mio governo qui alla nostra ambasciata. »
  « Diplomatico, eh? E che fai? Pulisci i pavimenti dell'ambasciata?
Ah, ah, ah. »
  Fawzi al-Yafi non reagí neanche allo scherzo e rispose con voce
molto seria: « Non proprio, non proprio. E tu che fai? Stai sempre
all'Aramco? »
  « Vuoi scherzare? No, Fawzi. Sai che faccio? Lavoro anch'io per il
mio governo! Sissignore. Lavoro all'ambasciata americana qui in fondo
alla strada. Be', vieni a sederti al mio tavolo. »
  Fawzi prese il suo bicchiere e si spostarono tutti e due al tavolo di

                                         413
Fred in un angolo tranquillo. Si scambiarono ricordi e si domandarono
notizie di vecchi amici comuni per circa un'ora, poi decisero di andar-
sene. Uscendo sulla strada sentirono con sollievo la brezza fresca che
soffiava leggera.
  Fred Andersen passò il braccio attorno alle spalle di Fawzi. « Senti
vecchiaccio, dimmi qualcosa di piú sul tuo lavoro. Forse potremmo
farci qualche piacere uno con l'altro. Come ai vecchi tempi, eh? »
  « Non ti posso dire molto, Fred. Anzi, non sono neanche autorizzato
a dirti che cosa faccio. Ti posso dire soltanto che sono primo segretario
ma il mio lavoro è tutta una cosa di stiletti e barbe finte. Abbiamo dei
nemici, Fred. Ci accusano di ricattare le nazioni industriali dell'Occi-
dente. Ma non abbiamo ricattato nessuno! Siamo noi che veniamo
ricattati. Questo te lo dico io. Noi abbiamo una sola fonte d'energia
okay? Questa fonte è il petrolio, okay? Be', è proprio quello che ten-
tano di levarci! »
  La voce di Andersen cercava di dimostrare quanto anche lui parteci-
passe alla preoccupazione di Fawzi. « E chi è che cerca di farlo'~
Dammi solo un indizio. Se si tratta dei russi o dei cinesi, ti rendi conto
che potremmo fare qualcosa?
  « No, Fred. Vogliono rendere obsolete tutte le riserve di petrolio del
golfo Persico. Dicono che si può trovare tanto petrolio anche da altre
parti. Un sacco di petrolio. Non sono i russi o i cinesi. Dev'essere
qualche tipo di organizzazione segreta. Dilettanti. E hanno trovato
petrolio dove noi non possiamo raggiungerlo e, invece, altra gente può
Ma ho già parlato troppo. Scordatene, amico. Tu non ci puoi fare
niente. Be', ti saluto. Questa è la mia macchina. »
  Fawzi aprí la portiera di una Jaguar verde scuro, salutò Fred con la
mano e se ne andò.
  Andersen percorse a passo veloce la via Veneto ed entrò nel grande
palazzo neoclassico de!l'ambasciata degli Stati Uniti. Fece vedere la
sua tessera di riconosclmento al marine che stava sulla porta e prese
l'ascensore. Entrò nel suo ufficio e tolse subito la copertura di plastica
dalla macchina per scrivere. Esitò un istante, poi inserí un foglio di
carta gialla nel rullo e cominciò a scrivere:

  RAPPORTO R~SERVATO - g luglio 1975
FONTE: Fawzi al-Yafi, primo segretario dell'ambasciata dell'Arabia
   Saudita a Roma.

FATr} SEGNALATI: la fonte comunica che giacimenti petroliferi molto ric-
   chl sono stati scoperti in una regione imprecisata, che non sarebbe
   sotto il controllo di alcun paese dell'OPEC, né di alcun Paese occi-
   dentale, né comunista. Appare probabile che detta regione sia loca-

lizzata in una nazione neutrale del terzo mondo (forse africana). Gli
arabi non conoscono ancora l'esatta ubicazione dei giacimenti, ma
sembra che nutrano speranza di portare la regione sotto il loro con-
trollo, precludendone l'utilizzazione alle nazioni occidentali.

  Fred Andersen si strofinò gli occhi, rilesse quello che aveva scritto,
poi si alzò e andò a dormire soddisfatto.

  « E ASSOL~rTAMEN~E incredibile! » disse Undulna. Stava affacciata alla
finestra del soggiorno al piano di sopra della casa di Philip e guardava il
giardino con le due magnolie alte, una fila di aranci amari, due o tre arbusti
con le foglie verdi e argentee, e la piscina blu in un angolo. « Non avrei mai
supposto che qualcuno potesse avere una casa come questa al centro di
Roma, e meno che mai sull'Aventino, a due passi dal Colosseo! »
  Philip non disse niente, sebbene la sua casa piacesse molto anche a
lui. Sentiva di essere un po' teso. Undulna gli piaceva molto, ma non Sj
era aspettato di incontrarla cosí presto di nuovo. Dopo che l'aveva
conosciuta, aveva pensato di telefonarle, magari con la scusa di una
traduzione della quale poteva far finta di aver bisogno, ma pOI aveva
deciso di non farlo. Quel pomeriggio era stata lei a telefonargli, molto
rilassata e naturale. Undulna non aveva avuto bisogno né di scuse, né
di spiegazioni, e gli aveva chiesto semplicemente se poteva vederlo.
  Ora Philip si era seduto in poltrona e impiegò qualche minuto a
congegnare una domanda. Quando decise di aver trovato un modo
presentabile di formularla, la pronunciò lentamente con la sua voce
profonda: « C'è qualcosa di speciale che volevi dirmi, Undulna, oppure
ci troviamo davanti a un normale caso in cui sei rimasta affascinata
dalla mia personalità unica e dal mio carattere ineguagliabile? »
  Undulna si voltò e i suoi occhi grigi lo guardarono intensamente.
« Non giochiamo, Philip. Lo sai bene, credo, che mi hai affascinato. La
sola cosa che non sai, forse, è che mi hai affascinato molto tempo prima
che ti incontrassi di persona. Ho sentito parecchie storie su di te da
varie persone. Vorrei conoscerti meglio, Philip, per molte buone
ragioni. Tanto per dirne una, sento che avrò bisogno del tuo aiuto.
Credo che fra poco succederanno parecchie cose strane. »
  Philip la guardò con interesse. « Temo di non capire di che stai
parlando. Non potresti essere piú precisa? »
  « No, Philip. Sono una di quelle persone che non tradiscono mai un
segreto, quando hanno promesso di non farlo, e io ho promesso. »
  « Come vuoi. Non intendo certo chiederti di tradire alcunché.
Comunque, se non è un segreto anche questo, gli avvenimenti che
stanno per succedere, ai quali alludevi oscuramente, hanno qualcosa a
che fare con Donaldo, dico bene? »

                                         415
  Undulna assentí. « Dovevo supporre che l'avresti capito subito. Però
cambiamo argomento, ora. Vuoi? »
  « Certo. Che ne dici di pensare a un programma per l'immediato
futuro? Se vogliamo conoscerci meglio, bisognerà che facciamo qualcosa
insieme, no? Senti, tido una scelta tripla. Primo: ti porto a vedere la chie-
sa di San Clemente. E la chiesa piú bella di Roma. E costruita su tre li-
ve!li. Quello superiore è una basilica del dodicesimo secolo con dei mo-
salci meravigliosi e affreschi di Masaccio. Il secondo livello, piú in bas-
so, è un'altra basilica del decimo secolo, con affreschi bizantini. Infine il
terzo livello, sotto terra, è una casa romana del secondo secolo, con un
tempio a Mitra, il dio del sole, e un labirinto di catacombe. »
  Undulna sorrise. « La tua descrizione è molto completa, ma non mi
va: conosco molto bene San Clemente. »
  « Come vuoi. Eppure potrei farti vedere qualcosa che non hai visto
ancora. Credo di conoscere i livelli inferiori di quella chiesa meglio di
chiunque altro. Ma passiamo alle altre due scelte. Potrei portarti in un
giardino pubblico vicino al Colosseo: si chiama Colle Oppio. C'è un
posto dove i Cosmati, nel Medioevo, preparavano i loro mosaici. Rom-
pevano le lastre di marmo prezioso dei palazzi imperiali romani e
davano a ogni frammento una forma adatta a inserirlo nei mosaici
Scommetto che se camminiamo una mezz'ora nel giardino, troviamo
almeno un pezzo di porfido, il marmo rosso scuro, o di serpentino, il
marmo verde scuro con le macchiette verde chiaro. E ora l'ultima
alternativa. Adesso sono le quattro: se partiamo subito in macchina,
entro un paio d'ore possiamo arrivare i~n qualche bel posto sul mare; ci
facciamo una nuotata e dormiamo lí. E quasi ora che io mi prenda un
paio di giorni di vacanza. »
  Il tono di Undulna era dubbioso. « Posso accettarle tutte e due que-
ste alternative? Non ho mai trovato un pezzo di marmo proveniente dai
palazzi imperiali, ma mi piacerebbe anche andare al mare. E posso
aggiungere che dovrai comportarti da gentiluomo? »
  Philip sbuffò impercettibilmente. « Puoi aggiungere quello che vuoi
Io mi comporto quasi sempre come un gentiluomo. »
  La prese per mano e la condusse in garage, che conteneva una Fiat 126 e
una Lancia 2000 bianca. Philip aprí la portiera anteriore destra della
Lancia, aspettò che Undulna si sedesse, poi si mise al volante e abbassò
una levetta sul cruscotto. La pesante saracinesca del garage cominciò a
sollevarsi, mentre Sj sentiva il rumore acuto di un motore elettrico. La
macchina uscí dal garage e la saracinesca si abbassò automaticamente
  Il giardino pubblico sopra il Colosseo era tenuto male. I prati erano
secchi e pieni di chiazze di terra nuda. Undulna e Philip passeggiavano
tenendosi per mano, con lo sguardo fisso a terra. Ogni tanto lei si
chinava a raccogliere qualcosa, ma ogni volta il frammento si rivelava

416

essere un pezzo di vetro o di mattonella e Undulna lo gettava via e
continuava a cercare. Improvvisamente Philip si fermò e si chinò a
raccogliere un oggetto che sembrava un sasso bruno tutto sporco di
terra. Lo strofinò forte fra le dita e la forma che cominciò a emergere
era affusolata ed elegante.
  « Guarda cosa ho trovato! » disse Philip. L'oggetto che le mostrava
era una mezza testa di serpente squisitamente scolpita nel porfido.
Andò a una fontanella e lavò il frammento, che diede alla ragazza.
« Undulna, questo è il primo regalo che ti faccio. Non credo che riu-
scirò mai a darti un'altra cosa che sia cosí improbabile e cosí bella. Non
ho mai trovato niente di simile. Vedi, questo marmo è tanto duro che
l'artigiano che l'ha scolpito circa diciotto secoli fa probabilmente ci ha
lavorato per parecchi mesi. »
  Undulna strinse nella mano la testa di serpente e disse: « Grazie,
Philip. Cominciamo bene, no? »
  Tornarono alla macchina in silenzio e si diressero a sud, sulla via
Pontina.
  Ogni tanto Undulna tirava fuori dalla borsa il frammento di porfido e
se lo passava fra le dita. « Ci sono tante cose, oggi, che mi sembrano
irreali. Questa testa di serpente sarà il solo segno concreto che Ci SiamO
incontrati e che tutto questo è successo dawero. »
  Per qualche minuto rimasero in silenzio, poi Undulna domandò:
« Perché ti chiami Philip, invece di Filippo? Sei italiano, no? »
  « Piú o meno. Sono un italiano di seconda generazione. »
  « Come? Credevo che quasi nessuno immigrasse in Italia. »
  Philip le diede la spiegazione che aveva dovuto già ripetere tante
volte in passato. « Il mio bisnonno era pastore metodista nel Missoun.
Nel 1871, dopo la presa di Roma, lo mandarono qui a fondare una
chiesa metodista, e lui la fondò. Poi sua figlia incontrò mio nonno e
rimase in Italia. Cosí sono nato a Roma, quarant'anni fa. »
  Alla loro sinistra il monte Circeo sembrava il profilo di un gigante
sdraiato sulla spiaggia. Philip disse: « Qui c'era la casa della maga Circe.
Sai, quella che aveva trasformato in maiali i compagni di Ulisse ».
  Erano arrivati all'entrata di un albergo che sorgeva sulla spiaggia.
L'insegna al neon, in grandi lettere verdi, diceva: CASTELLO DI CIRCE.


                                    QUATTRO

DONALDO AVEVA DOVUTO sfiorare i tetti e le cime degli alberi con il
suo aereo per riuscire a localizzare il piccolo aeroporto di Ronchi,
vicino a Marina di Massa. Di notte l'aeroporto era sempre chiuso e,
quindi, non c'era neanche un faro che ne indicasse la posizione. D'altra

                                        417
GREGGIO E PERICOLOSO

parte aveva deciso di mantenere il silenzio radio e di non fare pubbli-
cita né alle sue intenzioni, né al luogo dove si trovava.
  Finalmente riuscí a distinguere senza possibilità di dubbio l'edificio
dell'Aeroclub di Ronchi e ad atterrare sul piccolo campo erboso. I
contorni dell'hangar Sj riconoscevano male, ma non ebbe difficoltà a
dirigere i1 Cessna verso il capannone. Si fermò a un paio di metri dalla
porta dell'hangar e, quando saltò giú dall'aereo, ebbe l'impressione che
e gambe stessero per piegarglisi sotto. I muscoli gli dolevano: ovvia-
mente lo stress durante il volo era stato cosí intenso da farlo stare teso e
contratto senza che se ne rendesse conto.
  Pochi secondi dopo sentí la porta dell'Aeroclub che sbatteva e tutte
le luci nel piccolo edificio e i fari intorno al campo si accesero. Una
voce con un forte accento toscano rimbombò attraverso gli altopar-
lant!: « Attenzione! Il pilota che è atterrato dianzi è pregato di presen-
tarsl al controllo e di farsi riconoscere ».
  Donaldo si sentí sollevato. Aveva riconosciuto la voce del vecchio
Faustino, il meccanico dell'aeroporto, che faceva anche il custode del-
l'Aeroclub. Andò subito verso la casetta dell'Aeroclub gridando:
« Sono il dottor Donaldo! »
  Faustino gli uscí incontro. « Dottore! M'ha dato un gran spavento
'Un l'aspettavo. Che gli è successo? Perché è atterrato al buio?
Avrebbe potuto ammazzarsi, o spacca' l'aeroplano! »
  Mentre Faustino continuava a gridare le sue osservazioni, Donaldo
lo guidò verso l'hangar. Quando furono arrivati, indicò il Cessna e fece
un gesto per significare che voleva spingerlo dentro l'hangar. Poi, par-
lando a voce molto bassa, disse: « Faustino, mi vedi? Be', fa' conto che
stanotte non mi hai visto. Io qui non ci sono venuto. Non sono atterrato
con nessun aeroplano. D'accordo? »
  Faustino gli strizzò l'occhio ripetutamente. « Ricevuto, dottore. 'Un
abbiapaura. »
  Aprirono la porta dell'hangar e spinsero l'aereo di Donaldo fino in
fondo al capannone. Poi chiusero l'hangar e tornarono in silenzio alla
casetta dell'Aeroclub. Faustino mostrò a Donaldo un sofà e disse: « Pe'
stanotte dorma qui. Se domattina parte abbastanza presto, nessuno
s'accorgerà di nulla. Che progetti ha, dottore? »
  « Devo andare a Milano. Penso di prendere il primo treno per
Genova domattina presto, magari un accelerato. Non verrà in mente a
nessuno di cercarmi su un treno che si ferma a tutte le stazioni, no? »
  Faustino aggrottò le sopracciglia. « Tanto seria è la cosa, eh? Allora
il meglio che possa fa' è di prende' una corriera. Sarà a Milano domani
pomeriggio e nessuno ci penserà a cerca' un dottore importante come
ei, che di solito viaggia con il suo aeroplano personale, in giro per le
fermate delle corriere. »

418

  Donaldo capí subito che il suggerimento era buono e il giorno dopo
viaggiò in corriera. Arrivato a Milano, prese un tram fino a Foro Bona-
parte e passeggiò per mezz'ora intorno all'isolato dove abitava Olaf
Oakes per essere sicuro che non fosse sorvegliato. Poi entrò nel por-
tone, salí al terzo piano e suonò il campanello di Oakes.
  Olaf aprí la porta e, appena riconobbe Donaldo, lo prese per una
spalla e lo tirò dentro. « Che diavolo fai qui, G.B.? » gridò. « Eravamo
d'accordo che non saresti piú venuto, no? Sei già stato abbastanza
imprudente! Senti cosa è successo. Anzitutto hanno scoperto chi sono
io, e la cosa non mi piace affatto. Mi hanno spaventato di brutto. Io me
ne vado. Non so dove, ancora, ma devo scappare. E sia ben chiaro che
ti ritengo personalmente responsabile. Tu mi avevi promesso che mi
sarei fatto un sacco di soldi semplicemente facendo quattro telefonate
per conto tuo, ma non è andata cosí! »
  Donaldo aveva cercato di interromperlo per replicare, ma senza suc-
cesso. Riuscí a parlare solo dopo che Olaf era rimasto senza fiato alla
fine della sua tirata. « Di che cavolo stai parlando, Olaf? Prima di
tutto, perché sei cosí sicuro che ti hanno scoperto? Che è successo? »
.Olaf alzò ancora di piú la voce. « Te lo dico subito che è successo. Tu
    pensavi che sarebbe stato un gioco da ragazzi, ma questa gente è abba-
    stanza furba. Devono aver capito che ero io che li chiamavo al telefono
    e che cercavo di ricattarli, ma allo stesso tempo hanno pure capito che
    non agivo per conto mio, ma per conto di qualcun altro. Questo qual-
    cun altro doveva essere un uomo o un gruppo di persone con un grosso
    bagaglio scientifico e, di conseguenza, hanno cercato di liquidare tutte
    le persone che conosco e che hanno una formazione scientifica. Ieri
    hanno cercato di assassinare Abe Zeidow per la strada proprio sotto le
    mie finestre, ma non ci sono riusciti e hanno ammazzato un giovanotto
    che stava con lui. Poi hanno assassinato Deuters ad Amsterdam: è stato
E messo sotto da un camion. »
  « Sei troppo nervoso, Olaf! Sono soltanto coincidenze, e tu ci hai
costruito sopra una struttura ipotetica che non sta in piedi! »
  « Che coincidenze, G.B. ! Ancora non sai neanche la metà di questa
storia! C'è un altro scienziato molto noto che lavora spesso con me:
Giancarlo Jatta. Be', sapevo che stava in vacanza in un'isoletta giú al
sud. Allora gli ho mandato subito un telegramma per dirgli di stare
attento, che probabilmente avrebbero cercato di assassinarlo. E Jatta
lo ha ricevuto dopo che un uomo-rana aveva tentato di arpionarlo e che
qualcuno gli aveva sparato addosso da una barca. Mi ha appena telefo-
nato. Anche questa è una coincidenza? »
  Donaldo stava zitto, ora.
  « Non dici niente, eh? Ho provato ad awisare anche te, ma non sono
riuscitO a trovarti da nessuna parte. Dove ti eri cacciato? O hanno
                                           419
provato a far fuori anche te? E, se ci hanno provato, continuerai a
sostenere che sono tutte coincidenze? »
  Donaldo si sentiva la bocca secca e si passò il palmo della mano sulle
labbra. « Effettivamente devo ammettere che qualcuno ha sparato un
missile al mio aeroplano, mentre tornavo in volo ieri dall'Elba a Roma.
Fortunatamente mi hanno mancato ed eccomi qua... »
  « Ti hanno sparato un missile e tu ancora stai blaterando che va tutto
bene, che non corriamo nessun rischio! Sei pazzo, G.B. ! »
  « Aspetta un momento, Olaf. Non ti eccitare. Mi sembra evidente
che stanno brancolando nel buio: sparano a casaccio. E in tre casi su
quattro hanno fallito miseramente. Ti rendi conto? Non sanno quello
che fanno! Sono confusi, frenetici! Questa per noi è un'occasione da
non perdere! Dobbiamo battere il ferro finché è caldo... »
  La voce di Olaf era un lamento. « Spareranno a casaccio, ma
intanto, stanno sparando tutto intorno a me. Ora saranno furiosi per i
loro fallimenti e decideranno di liquidare me, tanto per buona misura.
G.B., non mi piace. Io me ne vado. Vogho andare via. »
  Gradualmente, man mano che Olaf si angosciava sempre piú
Donaldo diventava sempre piú sicuro di sé. « Sta' calmo! Adesso è ii
momento! Hanno detto che avrebbero tenuto pronto l'oro per il dieci
luglio, no? Be', si dà il caso che domani sia proprio il dieci luglio
Perciò prendi il telefono e chiamali: calmo e tranquillo. Facciamoci
sentire del tutto imperturbabili e indifferenti alle loro azioni E chie-
diamo che paghino come d'accordo. Vedrai che non sapranno cosa
pensare quando sentono che non facciamo neanche la minima allusione
ai loro attentati. Fatti coraggio e chiamali, Olaf! »
  « Io no, G.B. Se li vuoi chiamare, chiamali tu. Va' pure avanti, ma
non contare su di me. »
  « Va bene » disse Donaldo. « Dammi il numero della loro amba-
sciata e iI foglio di istruzioni che ti avevo preparato. Li chiamo io. Però
se la metti cosí, la tua fetta si riduce a metà: non ti darò cinquanta
milioni, ma solo venticinque, e anche venticinque sarebbero troppi per
la tua scarsa collaborazione e per il tuo modo ridicolo di comportarti »
  Donaldo afferrò il foglio di carta che Olaf gli porgeva, si sedette
dietro la scrivania e cominciò a formare il numero.

  L'AUTISTA si mise quasi sull'attenti davanti a Fawzi al-Yafi. Si trova-
vano nel garage del consolato dell'Arabia Saudita a Milano.
  « E venuto il momento » disse Fawzi. « Ora ricordati bene le istru-
zioni che ti do. Dovrai prendere l'autostrada del Sole e guidare con
prudenza. Dovrai continuare finché a un certo punto troverai una mac-
china sul bordo della strada come se avesse un guasto: ci sarà un uomo
che ti farà segno di fermarti. Tu ti fermerai e aspetterai che ti si awi-
cini. Se ti chiede effettivamente aiuto, rimetti in moto e vai ancora
avanti. Se ti dice: "La vipera ha morso" allora è la persona che devi
incontrare e gli permetterai di prendere la cassetta che stiamo cari-
cando sul furgone, oppure, se te lo chiede, gli lascerai il tuo furgonee
lui ti darà la sua macchina con la quale tornerai qui al consolato. E
tutto chiaro? Hai domande da fare? »
  L'autista fece cenno di no e andò via con il furgone rosso e bianco
dell'Avis.
  Fawzi prese un walkie-talkie da un armadietto metallico. Lo accese e
disse: « Lupo Cremisi chiama Capelloni. Mi sentite? Passo ».
  Una voce gracchiò nella piccola ricetrasmittente: « Capelloni a Lupo
Cremisi. Ti sentiamo. Passo ».
  « Bene, ragazzi. Salite sulle vostre Kawasaki e seguite il furgone
Avis. E uscito adesso da qui. Ricordate: massima prudenza e non
intervenite qualunque cosa accada. Dovete semplicemente seguire
l'uomo che ritira la cassetta fino alla sua destinazione finale. Ho già
mandato qualcuno all'entrata dell'autostrada e Abdullah aspetta con la
Jaguar a Piacenza. Andate, ora. Passo e chiudo. »

  IL TRAFFICO era scarso, sull'autostrada, e l'autista del furgone viag-
giava tranquillamente da circa un'ora. Aveva appena passato la rampa
di uscita per Piacenza, quando vide un altro furgone Avis, identico al
suo, parcheggiato sulla corsia d'emergenza. Un uomo anziano vestito
di grigio scuro stava in piedi accanto al furgone e agitava frenetica-
mente una mano facendogli segno di ferrnare. L'autista diede un calcio
sul freno e andò a fermarsi un paio di metri dietro l'altro furgone.
  L'uomo anziano - Donaldo - corse verso di lui gridando: « La vipera
ha morso! Venga fuori! Lei torni col mio furgone a Milano. Io prendo il
suo. Faccia presto! Non possiamo restare qui tutto il giorno! »
  L'autista scese dal suo veicolo e si awiò verso l'altro furgone.
  Donaldo gli gridò dietro: « Esca alla prossima uscita di Fiorenzuola e
rientri subito per Milano! »
  I due furgoni rossi e bianchi si misero in moto insieme. L'autista fece
come gli aveva detto l'uomo: uscí a Fiorenzuola pagando il pedaggio,
fece una conversione a U, prese un altro biglietto al casello e si diresse
di nuovo verso Milano. Mentre eseguiva la manovra, vide nello spec-
chietto retrovisore che l'altro furgone - guidato da Donaldo - usciva
dall'autostrada e si dirigeva verso Fiorenzuola, ma fu molto sorpreso di
vedere un terzo furgone identico, con i colori dell'Avis, che entrava in
autostrada dietro di lui e che prendeva la rampa in direzione di Bolo-
gna. Fu ancora piú sorpreso, mentre stava accelerando per immettersi
nel flusso diretto a Milano, di vedere circa duecento metri avanti un
quartO furgone Avis, identico agli altri.

                                         421
GREGGIO E PERICOLOSO

  Abdullah, al volante della Jaguar, stava perdendo la testa. Aveva
seguito da lontano il primo furgone Avis, che lo aveva superato a
Piacenza. Poi era stato contattato per radio dai Capelloni, i quali gli
avevano detto che andava tutto bene e che stavano seguendo il furgone
in direzione di Bologna. Improwisamente, Abdullah aveva visto il
furgone Avis sulla carreggiata opposta che stava tornando a Milano. A
quel punto, contro ogni regola, aveva cambiato carreggiata attraverso
una delle aperture del guard-rail e aveva cominciato a sospettare che le
cose non stavano andando esattamente secondo i piani. Subito dopo
aveva visto un altro furgone Avis nello specchietto retrovisore e aveva
cominciato a urlare nella radio per awisare i ragazzi delle Kawasaki.
  « Uno di voi torni indietro subito! Ho qui due furgoni Avis che
stanno andando verso Milano e ho paura che si separino. Questi cani
stanno cercando di confonderci! »
  Il tentativo di confondere gli arabi ebbe pieno successo. Abdullah e -
i Capelloni seguirono fedelmente i tre furgoni sbagliati, mentre il solo
furgone che li interessava Sj era dileguato.
  Quando tornarono tutti al consolato di Milano, si presentarono a
Fawzi al-Yafi in condizioni di spirito disastrose. Abdullah, che non
osava guardare piú in alto delle caviglie di Fawzi, disse con voce
spenta: « Abbiamo perso contatto. Non abbiamo idea di che fine abbia
fatto la cassetta con l'oro ».
  « Siete dei cani » disse Fawzi digrignando i denti. « Non siete capaci
neanche di eseguire un lavoretto semplice come questo. Fortunata-
mente non ho bisogno delle vostre informazioni. Io so chi era. Ab-
biamo registrato la sua telefonata e lo abbiamo riconosciuto dalla vo-
ce. Funziona proprio come le impronte digitali.

  IL 20 LUGLIO, G.B. Donaldo smise di essere ragionevolmente preoc-
cupato e cominciò a essere veramente terrorizzato. Aveva avuto i soldi:
non quanti ne aveva sperati, ma pur sempre un mucchio rispettabile.
Era stato attento a vendere le monete d'oro in piccole partite, per non
buttare giú improwisamente il prezzo alla Borsa di Milano. Aveva
racimolato 350 milioni di lire, ma non era riuscito a dare a Olaf la sua
parte. Oakes era sparito, senza lasciare indirizzo e senza lasciare alcuna
indicazione di un conto bancario sul quale Donaldo avrebbe potuto
accreditare quello che gli doveva. Prima o poi, però, Olaf si sarebbe
ripresentato.
  Donaldo pensò al vecchio detto genovese: "A pagare e a morire c'è
sempre tempo". Ma i vecchi proverbi non potevano consolarlo. Aveva
trasmesso un accredito con l'intera somma incassata a Rudy Loos, il
suo contabile, per risolvere i problemi della Plasmatronics, ma non
c'era alcuna consolazione neanche nel successo che aveva riportato.

422

Ora vedeva le cose in una luce diversa. Aveva corso rischi stupidi ed
eccessivi: solo un pazzo avrebbe rischiato la vita per denaro, sapendo
che i dadi erano truccati e che stava giocando contro nemici astuti e
feroci, che non si sarebbero fermati davanti a niente.
  Eppure il piano era cosí bello, cosí lineare e inevitabile che, con tutta
la sua paura, temeva di non farcela a ritirarsi. Poteva pensare di conti-
nuare il gioco, ma non doveva perdere d'occhio le carte e, soprattutto,
doveva procurarsi un po' di sicurezza. La prima cosa da fare era abban-
donare la scena - fisicamente - e trovarsi un rifugio sicuro dove nessuno
potesse scovarlo. Olaf non era stato tanto fesso dopo tutto. Aveva capito
giusto in tempo quando gli arabi stavano cominciando a fare i duri.
  Donaldo sapeva che doveva stare attento, molto attento. C'era qual-
cosa che non quadrava. Che cos'era? Dio mio, come poteva averlo
dimenticato? Gli avevano dato solo mezzo milione di dollari, non dieci
milioni di dollari! Questo significava che gli arabi erano sicuri che lui
avrebbe accettato un pagamento venti volte minore di quello pattuito
senza mettere in atto le sue minacce. Si sentivano ancora forti. E, se si
sentivano forti, avrebbero colpito di nuovo non appena ne avessero
avuto l'occasione. Solo che questa volta sarebbe stato piú facile per
loro fare centro. Sentí un senso di angoscia che gli stringeva la bocca
dello stomaco. Era stato proprio lui a facilitarli. Non avrebbe dovuto
telefonare personalmente. E forse non era stato abbastanza prudente
quando aveva venduto le monete d'oro: potevano rintracciarlo attra-
verso le banche, benché si fosse servito di un paio di intermediari.
  Pensò a come poteva fare per sparire. Poteva farsi prestare una casa
di campagna da qualche amico, ma anche cosí avrebbe lasciato qual-
che traccia. Poi la soluzione gli venne in mente. Il solo modo di spari-
re era quello di percorrere un cammino casuale. Nessuno poteva se-
guirlo lungo un itinerario che lui stesso non aveva pianificato in anti-
cipo. Questo voleva dire che doveva evitare tutti i mezzi di traspor-
to pubblico e che non doveva usare la sua macchina, né alcuna altra au-
    tomobile dalla quale si potesse risalire fino a lui. Aveva bisogno di
    un veicolo senza targa. Be', era facile, ne aveva già uno. Nell'autunno
    del 1973, quando era cominciata la crisi dell'energia, aveva comprato
    una Vespa 50. Non l'aveva mai usata, ma adesso era proprio quello
    che ci voleva.
-. Donaldo abitava in un attico in cima a un vecchio palazzo dietro
    Campo dei Fiori, nella vecchia Roma. Il palazzo faceva parte di un
    isolato enorme e, al piano terreno, alcune vecchie botteghe erano state
.. trasformate in garage. C'era un grande cortile - invisibile dalla strada-
    e, se lo attraversava, poteva uscire da una porticina in una stradicciola
    lontana duecento metri dall'entrata principale.
    Si alzò e raccolse un po' di biancheria e un necessaire da viaggio.

                                           423
GREGGIO E PERICOLOS~J

Tirò fuori dalla cassaforte un grosso dossier di carte e un milione e
mezzo in contanti. Mise tutto in una sacca di tela con una cinghia di
pelle che poteva essere portata a tracolla e scese in garage.
  Un quarto d'ora dopo filava contento e libero sul Lungotevere in
direzione di San Pietro. Non aveva incontrato nessuno ed era sicuro di
non essere seguito. Traversò il fiume sul ponte Vittorio Emanuele,
proseguí lungo il tunnel sotto il colle Vaticano e si lasciò dietro la
cupola di San Pietro; poi decise di non prendere l'Aurelia, ma girò a
destra per una strada provinciale: la via di Boccea. Nel tratto iniziale
quella strada correva fra due file di palazzi moderni, poi, dopo il car-
cere militare, continuava fra case sparse e andava su e giú fra le colline.
  Donaldo si awentò lungo una ripida discesa e, poco dopo, correva
vicino a campi mietuti e secchi. Poteva sentire ogni tanto muggiti
belati e versi di galline, e si accorse che guidare un motoscooter era
molto differente dal guidare una macchina e che l'esperienza non era
spiacevole.
  Andò avanti: giú per una valle, su per una collina. Aveva deciso di
mettersi in viaggio senza un piano e, perciò, non era preoccupato
perché nella sua mente non si era formata ancora alcuna idea chiara
Piuttosto erano parole separate che affioravano alla sua coscienza
come: "rifugio", "nicchia", "riparo", "ricovero".
  Dopo qualche centinaio di metri arrivò a una biforcazione della
strada. Non c'era nessun segnale, nessun cartello. Prese a destra, dove
c'era una strada di terra battuta. La imboccò a velocità molto bassa,
perché era piena di buche e di gobbe. Poi la strada si fece ripida e il
motore della Vespa cominciò a faticare.
  Donaldo continuò a salire. Passò attraverso un boschetto molto fitto
poi arrivò a una collina piatta, di tufo. La roccia color miele appariva a
chiazze fra i cespugli di rovi. La strada girava intorno alla collina e
portava a un vecchio e grande casale a forma di U. Buon segno, pensò
Donaldo, solo la gente che doveva andare al casale avrebbe percorso
quella strada. Il luogo era abbastanza nascosto. Le mura del casale
erano costruite con blocchi dello stesso tufo della collina, in modo che
la casa sembrava cresciuta naturalmente dalla roccia su cui era fondata.
  Donaldo arrestò il motoscooter davanti al portone principale, che
era verniciato di fresco. Sembrava che non ci fosse nessuno. Stava per
dare una voce a chiunque potesse essere in casa, quando il portone si
aprí e venne fuori una donna alta e bruna, che dimostrava poco meno
di quarant'anni. Portava stivali e calzoni da cavallo. La sua voce era
calma. « Cerca qualcuno qui, o si è perso? »
  Donaldo mormorò: « No, veramente non cerco nessuno. Credo di
essermi perso. Darei troppa noia, se restassi qui per un po'? »
  Sembrava che la donna bruna lo stesse valutando. La valutazione
doveva essere stata positiva, perché disse: « Lei mi sembra una persona
a modo e, come minimo, potrei offrirle una tazza di tè; però non ho
intenzione di offrirgliela a meno che lei non parli chiaro. Che cosa sta
cercando? »
  Donaldo fu improwisamente sicuro di aver trovato il suo nfugio.
Disse: « Permetta che mi presenti. Mi chiamo Gian Battista Donaldo.
Sono uno scienziato e mi sono accorto improwisamente che dovevo
andarmene, che dovevo lasciare tutto. Potrei chiederle... potrei chie-
derle se posso restare qui per alcuni giorni? Se mi dice di sí, fa una
buona azione ».
  La donna sorrise e gli porse la mano. Aveva una stretta molto ener-
gica. « Io veramente non sono una giovane esploratrice e, percio, non
sarei tenuta a fare una buona azione al giorno. Comunque mi chiamo
Giovanna Montani e faccio l'agricoltore, come avrà capito. Entri in
casa, dottore, e mi racconti tutto. »
  Donaldo la seguí nel casale. Dietro il portone principale c'era un
atrio con una porta sulla destra e una stretta scala sulla sinistra. Anda-
rono di sopra ed entrarono in una stanza molto grande, che fungeva da
soggiorno e da sala da pranzo. Il soffitto era appogglato su grandi travl
nere di legno. Giovanna si allontanò per fare il tè e Donaldo si sedette
in una poltrona di cuoio davanti al caminetto spento.
  Quando la donna entrò con il tè, Donaldo non ebbe alcuna possibi-
lità di raccontarle tutto. Fu lei a raccontargli tutto: del suo lavoro con
l'azienda agricola, dei suoi amici, dei suoi cavalli, del prezzo del ferti-
lizzante. Giovanna non era sposata e, dopo la morte dei suoi genitori
dieci anni prima, aveva sempre vissuto sola nella fattoria.
  Quando il grande orologio di bronzo dorato suonò mezzanotte,
Donaldo era ancora al lavoro: stava aiutando Giovanna a far quadrare i
libri contabili dell'azienda.


                                  CINQUE

« SSAGGIA la bisque di aragosta e dimmi se devo aggiungere sale. Ti
 A dispiace, Philip? » Era una sera di fine luglio e Undulna stava
 preparando la cena. Prendeva il suo compito molto senamente: da
 poco piú di una settimana era andata a vivere con Philip ed era la prima
 volta da quando stavano insieme che avevano invitato degli amici.
  Philip si muoveva per la cucina cercando di non intralciare Undulna
e, intanto, le parlava e non faceva niente di utile. « Mi dispiace,
Undulna, ma è meglio che l'assaggi tu la bisque. Ti aiuterei con pia-
cere, ma proprio non posso. Temo di non averti mai detto che il senso
del gusto mi manca completamente. »

                                         425
  Undulna lo guardò con aria dubbiosa. « Stai scherzando, Phil'E
vero~che non hai il senso del gusto o sei semplicemente troppo pigro? »
  « E letteralmente vero, amore. Riesco appena a distinguere la diffe-
renz~a fra il sale e lo zucchero. »
  « E veramente un peccato che tu non sia un buongustaio, perché la
cena dl stasera sarà una cosa speciale. »
  « Non solo non sono un buongustaio, si dà il caso che io aborrisca
perfino la parola "buongustaio". Parliamo d'altro, cara. Ti racconterò
ancora di Napoleone: è un uomo straordinario e spero che ti piacerà
ma è strano, paradossale, e forse ti ci vorrà un po' per abituarti. Come
ti ho detto, è professore di persiano e arabo all'università e sa una
ventina di lingue. Ne sa tante, di lingue, che salta spesso da una all'altra
e, mentre sta cambiando, a volte gli succede di perdere qualche col-
po e, allora, usa espressioni molto buffe. Oltre a essere un linguista
straordinario, è anche un buon filosofo e ne sa moltissimo di storia e
di astronomla. »
  « E sua moglie com'è? »
  Philip rifletté prima di rispondere. « E... una donna molto attraente
Forse la cosa piú notevole di Ilia è che non è affatto atterrita da questo
suo incredibile marito. Anzi dà l'idea che lo completi. Si occupa lei di
tutte le cose pratiche della vita... »
  In quel momento suonò il campanello della porta e Undulna disse:
« Eccoh! Saranno loro! » Mentre Philip andava ad aprire, lei gli gridò
dietro: « Non portarli in cucina! »
  Aveva praticamente finito con i preparativi. Diede una rassettata e
ando mcontro agli ospiti nel soggiorno. Philip disse: «Ti presento
Napoleone e Ilia Perilli. Questa è Undulna Singer ».
  Napoleone era grasso e aveva i capelli grigi. Portava occhiali molto
spessl ben plantati sul suo naso a becco e aveva la barba bianca. Sem-
brava molto piú vecchio di quanto Undulna si aspettasse. « E un pia-
cere incontrarla, professor Perilli. Philip mi ha parlato molto di lei. »
  « Perché non mi dài del tu? Tanto lo fanno tutti, prima o poi. Mi
chiamano anche Napo. »
  Undulna non si sentiva ancora a suo agio, ma sorrise coraggiosa-
mente. « La cena sarà pronta fra un paio di minuti. Dimmi, Napoleo-
ne, è vero che sai venti lingue? Io ne conosco sei e credevo di essere già
a un buon livello. Ma venti mi sem~bra che sia quasi immorale, no? »
  Napoleone le diede ragione. « E giusto. Infatti non credo che siano
ventl. Non so, perdo sempre il conto. Vediamo: francese, tedesco,
spagnolo, portoghese, svedese, russo, arabo, persiano, turco, cinese,
hindi, malese, giapponese... sono solo tredici, no? Mi sembrava che ce
ne fossero delle altre. Ah, sí, naturale. Italiano, latino, greco ed espe-
ranto. Cosí sarebbero diciassette. Be', queste sono le lingue nelle quali

426

GREGGIO E PERICOLOSO

potrei anche parlare in pubblico. Poi ne so altre, ma piuttosto maluc-
cio. Be', io avrei una certa fame. Mangiamo? »
  Andarono a cena e Napoleone mangiò molto di tutto, sotto gli
sguardi preoccupati di Ilia. Era una serata piacevole e Undulna comin-
ciò ad apprezzare Napo. Aveva una grossa cultura, parlava molto e
minimizzava continuamente i suoi successi accademici e intellettuali.
Undulna trovava piacevole che qualcuno, oltre a Philip, fosse capace di
monopolizzare la conversazione. Ilia, invece, non riuscí a parlare
molto. Ogni tanto correggeva suo marito con una affermazione di
fatto, che lui metteva da parte con un gesto vago della mano, oppure
pronunciava rare battute di spirito.
  Dopo cena Undulna, Philip e Napo entrarono in una discussione
accalorata sulla fonetica e su quanto sia possibile analizzare il carattere
e la formazione di una persona basandosi sul modo in cui parla e sulla
sua pronuncia. Dopo che avevano passato in rivista i soliti luoghi
comuni sulla pronuncia degli aristocratici inglesi, Philip cercò di pro-
vare certe sue tesi parlando francese come un americano. Poi improv-
visò un discorso che avrebbe potuto essere fatto da un operaio porto-
ghese ubriaco in un bistrò di Parigi, maledicendo in francese gli uomini
politici francesi e quelli portoghesi. Fece ridere tutti, sebbene si fosse
perso per strada il punto che avrebbe voluto dimostrare.
  Napo si tolse gli occhiali e si asciugò le lacrime provocate dal riso.
« Sei fantastico! Avresti dovuto fare il linguista, invece di occuparti di
ingegneria e di economia. Ma, senti, recentemente ho fatto un lavoro
che potrebbe essere citato come un esempio classico della enorme
potenza della fonetica. Non dovrei raccontarvelo, perché mi hanno
detto che è un segreto. Ma non fa niente. »
  Ilia aveva un'espressione aggrondata. Disse al marito: « Se hai giu-
rato che avresti mantenuto il segreto, non dovresti parlarne ».
  Napo la guardò con interesse, come se fosse uno strano oggetto. « Sí.
Quello che dici è giusto, ma tanto questi due sono amici e non
andranno mica a raccontare in giro delle cose che - come dire? - non
devono essere divulgate, no? Dunque, tempo fa ho rivisto un amico
che ho conosciuto quando mi trovavo all'università del Cairo, e mi ha
chiesto se gli facevo una valutazione fonetica di certe registrazioni di
uno che parlava inglese. Quello che voleva era un'opinione sulla prove-
nienza e la formazione di questo tizio. Si doveva trattare di una storia
di ricatto, perché la voce parlava principalmente di farsi consegnare un
sacco di soldi in monete d'oro e di tutta una storia di documenti segreti.
  « Be', in principio avevo pensato che sarebbe stato impossibile dire
qualche cosa di serio in un caso come questo. Poi, invece, mi sono
meravigliato io stesso del fatto che riuscivo a descrivere questo proprie-
tario di una voce sconosciuta con una precisione altissima. Anzitutto

                                         427
GREGGIO E PERICOLOSO

era un americano: questo lo avrebbe potuto dire chiunque. Era cre-
sciuto nel New England, probabilmente nel Massachusetts, ma aveva
vissuto a lungo nella California del nord e adesso si trovava in Italia da
almeno una decina d'anni. Parlava tedesco, ma era una lingua che
aveva imparato da adulto. Questo, per esempio, l'ho dedotto dal modo
in cui pronunciava alcune parole: né come un americano, né come un
tedesco. Ho potuto anche stimare la sua età adoperando uno spettro-
grafo che hanno all'istituto di linguistica. Aveva fra i 54 e 58 anni. E poi
perfino le sue abitudini: fumava piú di trenta sigarette al giorno. I
nastri li ho fatti sentire anche al mio medico, e ha detto che, secondo
lui, quest'uomo soffriva di enfisema. Già... è stata un'esperienza molto
istruttiva. Anche questo mio amico ha detto che è stato molto soddi-
sfatto della mia analisi. »
  Ormai era quasi mezzanotte. Quando Napo si accorse che era cosí
tardi, insistette per andarsene subito. Il sonno, per lui, era sacro.
  Dopo che i Perilli se ne erano andati, Undulna guardò Philip con i
suoi grandi occhi grigi spalancati, come se volesse dirgli qualche cosa e
non sapesse come cominciare. Philip le domandò: « Ti sono piaciuti i
miei amici? »
  « Sí, sí, mi sono piaciuti. Ma il punto non è questo. Che commenti
hai sulla storia che abbiamo appena sentito? »
  « Affascinante, no? E incredibile quello che si può riuscire a fare se
uno ha un orecchio per le lingue come Napo. »
  Undulna lo guardò tenendo gli occhi socchiusi in modo che sembra-
vano fessure ostili. La voce di lei era fredda, come Philip non l'aveva
mai sentita. « Non capisci, Phil. Non ti rendi conto che Napo, senza
neanche pensarci, può avere seriamente danneggiato qualcuno? »
  « Chi ha danneggiato? Se uno dà un problema a uno scienziato,
quello in genere cerca di risolverlo. Gli scienziati servono a questo.
Che c'entrano i danneggiamenti? »
  « Continui a non capire » disse Undulna. « Parli, parli... ma igno-
n i fatti. »
  « Quali fatti? »
  « Ci sono dei fatti, dei quali io sono a conoscenza e tu no. Permetti
che ti dica che Napo ha danneggiato seriamente un amico tuo. Non
posso dirti di piú, ora, e desidero cambiare argomento. »
  Philip rimase a guardare il soffitto per qualche decina di secondi. Poi
si schiarí la gola e disse: « Non abbiamo molti amici comuni. In effetti
ne abbiamo solo uno: Donaldo. La prima volta che ti ho incontrata, voi
due stavate facendo allusione a qualche cosa di molto segreto. E questa
cosa aveva qualche rapporto con il vostro viaggio all'Elba. Abbastanza
ovvio, no? Allora: tu hai detto che Napo ha danneggiato qualcuno.
Questo qualcuno, perciò, è Donaldo. E Napo parlava di un ricatto. La
persona danneggiata, dunque, è un ricattatore. E allora devo dirti due
cose. La prima è che, se hai queste istanze morali, faresti bene ad
applicarle a Donaldo e non a Napo. Napo è un uomo essenzialmente
candido, invece Donaldo ha piú o meno gli stessi standard morali di un
cobra. La seconda cosa è una domanda: cosa diavolo ti sei messa a
combinare con quel pazzo di Donaldo? »
  Undulna decise che era venuto il momento di offendersi e rispose in
tono gelido: « Come ti ho già detto, non desidero parlare piú di tutta
questa storia. Ora vado a dormire. Buona notte ».
  Philip guardò con sconforto la ragazza che usciva dalla stanza.
Quella notte, per la prima volta da quando Undulna era venuta a
vivere con lui, non dormirono nello stesso letto.

  UNDULNA bagnò lo spazzolino da denti sotto il rubinetto dell'acqua
calda e poi cominciò a strofinarsi i denti vigorosamente.
  Poiché la sera prima avevano litigato, Philip aveva deciso di essere
molto prudente e di evitare ogni discussione. Tuttavia non poté tratte-
nersi dal chiedere: « Undulna, perché ti lavi i denti con l'acqua calda?
Non l'ho mai visto fare a nessuno ».
  Lei spruzzò nel lavandino l'acqua che aveva in bocca e si girò sorri-
dendo. Poi disse: « Leeuwenhoek... »
  Prima che potesse continuare, Philip corse da lei, l'abbracciò e la
sollevò da terra, baciandola sulla faccia, sul collo e sulle orecchie.
  Continuando a sorridere, Undulna lo respinse. « Stavo per dire che
Leeuwenhoek, l'inventore del microscopio, dimostrò duecento anni fa
che l'acqua calda uccide i microbi che abbiamo in bocca... »
  « E Leeuwenhoek sapeva quello che diceva, dato che fu il primo a
vedere i microbi ingranditi con la sua invenzione. Sai una cosa? Ora se
qualcuno mi domanda come definirei la sola donna al mondo che possa
andare bene per me, direi: "Una donna che risponde Leeuwenhoek,
quando le chiedi perché si lava i denti con l'acqua calda". Chissà se ce
ne sono delle altre. Tutto sommato, ne dubito. »
  Erano le otto di mattina. Philip doveva uscire per affari e Undulna
doveva andare in centro per consegnare una traduzione. Avevano
appena finito di vestirsi quando suonò il campanello della porta e Philip
gridò dal suo studio: « Undulna! Ti spiace vedere chi è? Io sto racco-
gliendo le mie carte ».
  Undulna corse giú e aprí la porta. Il battente fu spinto violentemente
verso di lei e due giovanotti bruni entrarono in casa. Il primo, che
aveva i baffi neri, puntava verso la ragazza una grossa pistola automa-
tica e contemporaneamente con l'indice della mano sinistra awicinato
al naso le intimava che non doveva fare rumore. Poi indicò il piano di
sopra e le sussurrò: « Digli di venire giú ».

                                         429
GREGGIO E PERICOLOSO

  Undulna chiamò con la voce rotta: « Philip! Abbiamo visite! Puoi
venire un momento? »
  « Non ho tempo: devo partire! » Intanto si sentivano i suoi passi che
venivano glU di corsa per le scale. Appena entrò nella sala da pranzo al
piano di sotto, Philip afferrò la situazione: uno dei due giovanotti bruni
- Baffo Nero - aveva una pistola puntata verso di lui e l'altro teneva
Undulna sotto tiro con un gro~sso revolver. Philip si fermò di colpo e
disse, calmo: « Che succede? E una di quelle rapine che si leggono sui
giornali? O è un rapimento? »
  Baffo Nero rispose in un italiano esitante: « Seduto. E niente. Solo
un po' informazione, poi andiamo. Okay? »
  « Okay. Va bene. Vedo che le vostre domande saranno poste in
modo molto energico. »
  « No energico » corresse Baffo Nero. « Solo domande. Okay? » Poi
Si giro verso iI suo compagno e disse qualcosa in arabo.
  Undulna si mise a sedere in una poltrona vicino a Philip, che stava
ancora in piedi, e gli sussurrò: « Stanno aspettando che venga qualcun
altro. Ora gli telefonano. Deve essere il loro capo ».
  Philip la guardò sorpreso. « Non mi avevi detto che conosci an-
che l'arabo. »
  La ragazza non fece alcun commento.
  Baffo Nero andò al telefono, compose un numero e parlò veloce-
mente in arabo. Poi mise a posto il ricevitore e rimase immobile guar-
dando alternativamente la sua pistola e Philip
  Undulna sussurrò di nuovo: « Ha detto che la situazione è sotto
controllo e ha detto al suo comandante di venire qui ».
  Philip cominciò a camminare lentamente per la stanza, stando bene
attento a non awicinarsi troppo ai due arabi. Si andò a fermare accanto
a una consolle antica, il piano superiore della quale era intarsiato con
disegni geometrici di legno chiaro. Tamburellò con le dita sul legno e si
sentí un forte botto: un'intera sezione del soffitto, proprio sopra Baffo
Nero, si staccò e cadde sulla testa dell'arabo. Era una trave di legno
lunga due metri e con una sezione di venticinque centimetri per venti-
cinque: uno dei marchingegni fatti installare da Philip quale misura
anti-rapimento.
  Baffo Nero non fece in tempo a emettere nemmeno un grido e cadde
abbandonato sotto il peso di quel grosso blocco di legno. L'altro arabo
si girò di scatto e puntò la rivoltella in direzione del suo compagno,
perché aveva avuto l'impressione che l'attacco venisse da quella parte.
Prima che Si accorgesse che era stato un oggetto e non una persona a
mettere a terra Baffo Nero, Philip lanciò un pesante portacenere con-
tro la sua testa e gli si avventò contro per placcarlo. L'arabo cadde, ma
smorzò la caduta proteggendosi con il gomito. Poi si girò su sé stesso e
con tutta la forza colpí Philip sopra l'orecchio con il revolver tenuto di
piatto. Philip crollò al suolo senza un lamento.
  Tutto era finito molto rapidamente. Undulna non aveva neanche
avuto il tempo di alzarsi dalla poltrona. L'arabo che aveva messo Philip
fuori combattimento saltò subito in piedi e gridò a Undulna: « Faccia
contro il muro! Braccia sopra testa! Niente scherzi, ora! » Agitando il
revolver in modo disordinato, si avvicinò a Baffo Nero e lo liberò dalla
pesante trave di legno. Il campanello della porta suonò di nuovo e
l'arabo disse: « Apri quella porta, donna ».
  Undulna obbedí e si trovò davanti un uomo di mezza età, grosso e
con la pelle scura, che entrò senza dire una parola. Il giovanotto con il
revolver cominciò a parlare in arabo. Era molto eccitato e spiegava
quello che era successo. L'uomo di mezza età aveva una faccia seccata.
Annuí ripetutamente, poi interruppe il giovanotto con un gesto brusco
e uscí dalla stanza.
  Undulna domandò con voce flebile: « Che succede? Chi è? Che
volete da noi? »
  Il giovanotto scosse la testa e disse con voce reverente: « Coman-
dante Ruhi Abdel Hadi è arrabbiato. Il tuo uomo è stupido. Non
doveva lottare. Ora le cose sono molto peggio ».
  Ruhi tornò nella stanza con un asciugamano bagnato in mano. Si
chinò e passò la stoffa bagnata sulla faccia di Baffo Nero, che stava
riprendendo i sensi. Appena si fu svegliato completamente, Ruhi lo
abbandonò e si voltò verso Philip.
  Anche lui si era alzato e stava tastandosi la testa delicatamente con la
punta delle dita. Ruhi raccolse l'asciugamano bagnato e lo tirò a Philip,
poi disse: « Sono spiacente, professore, che le cose siano andate cosí.
Lei è stato sciocco a usare violenza. Questa doveva essere una conver-
sazione amichevole. Se mi promette che non sarà di nuovo violento,
possiamo ancora parlare. Accetta? »
  Philip era scosso. La sua voce era un po' gracchiante. « Senti chi
parla di essere violento! Chi diavolo è entrato qui pieno di pistole?
Questo non importa, comunque. Tiri fuori le sue domande. »
  Ruhi Abdel Hadi disse: « Ha perfettamente ragione. La prima
domanda è molto semplice. Giovanni Battista Donaldo è suo amico.
Dov'è ora? »
  Philip alzò la testa. « Non lo so. Non lo vedo da un paio di settimane.
Cercatelo a casa sua. Cercatelo al suo ufficio. »
  Ruhi diede una scrollata di spalle. « Prego, non faccia suggerimenti
Sciocchi. Risponda alle domande. Sono sicuro che lei sa che Donaldo è
scomparso. Perché pensa che sia scomparso? »
  « E che ne so? Non sapevo che se ne fosse andato. Probabilmente è
partitO per un viaggio d'affari. Parte spesso. Che andate cercando? »

                                         431
GREGGIO E PERICOLOSO

  Ruhi fece la faccia feroce. « Viaggio d'affari, eh? Che cosa sa lei di
ricerche petrolifere, professore? Lei è ingegnere. Ha mai lavorato in un
campo petrolifero? »
  La voce di Philip era annoiata. « Credo che le sue domande siano
molto piú sciocche delle mie risposte e dei miei suggerimenti. Sí, ho
lavorato per la Texaco molti anni fa. Deve essere stato nel 1962, ma
non ho mai lavorato in un campo petrolifero. Avevo progettato un
centro di calcolo elettronico per la Texaco. Lo dovevano usare per
elaborare dati geologici, risultati di prove sismiche e roba del genere.
Che c'entra tutto questo con Donaldo e con la sua eventuale fuga? »
  Ruhi guardò Philip con molto interesse. « Ci stiamo arrivando
Allora lei è un esperto di prove sismiche, eh? E che cosa mi sa dire di
un documento, un rapporto di sessantasette pagine, che abbiamo
buone ragioni di credere sia stato scritto dal suo amico Ivanov? »
  « Voi parlate per enigmi. Io non so niente di questo documento e
non conosco nessuno che si chiami Ivanov. Andate fuori di qui, figli
dicani! »
  Ruhi gridò qualcosa in arabo a Baffo Nero, che corse vicino a Philip
e gli spinse la bocca della pistola fra le costole.
  Philip afferrò la mano destra di Baffo Nero e gli fece cadere la
pistola. Poi si piegò sulle ginocchia, si fece passare rapidamente il
braccio del giovane arabo sopra la spalla e mandò Baffo Nero ad atter-
rare sul pavimento a faccia avanti.
  Una pistola automatica apparve improwisamente nella mano di
Ruhi, che disse: « Bene, professore, siamo debitamente impressionati
Cosí lei ha imparato un po' di judo ed è molto coraggioso. Però dob-
biamo parlare ancora e certamente non possiamo farlo in questo
ambiente, specialmente se ogni cinque minuti lei decide di esibirsi in un
numero da circo ».
  Quindi parlò in arabo al secondo pistolero. Il giovanotto andò a
massaggiare Baffo Nero e riuscí a rimetterlo in piedi. Poi uscí dalla
casa. Meno di un minuto dopo si sentí il motore di un'automobile che
veniva messo in moto.
  Ruhi disse: « Ora usciamo. Prima voi due. Poi io con la pistola. Ricordi
la pistola, professore. Abbiamo una macchina fuori. I miei due uomini
staranno davanti. Noi tre staremo dietro: io in mezzo, lei, professore, alla
mia destra e la signora alla mia sinistra. Non provate a scappare, se no vi
uccido tutti e due prima che facciate in tempo a fiatare ».
  Undulna prese al volo la sua borsa e uscí di casa. Philip valutò la
situazione. Una Mercedes 300 nera era accanto al marciapiede, subito
fuon del portone, con la portiera posteriore destra già aperta.
  Il comandante Abdel Hadi fece un gesto per indicare a Undulna che
doveva entrare nella macchina. « Prima le signore. »

  Baffo Nero, ancora barcollante, stava un paio di metri dietro Philip.
Ruhi entrò nella macchina e sedette vicino a Undulna, puntando la
pistola verso lo stomaco della ragazza. Poi Baffo Nero spinse violen-
temente Philip nella schiena con la canna della pistola. « Va' dentro,
tu. Presto! »
  « Calma, amico. Non c'è ragione di spingere. »
  Baffo Nero chiuse la portiera dietro Philip, poi infilando la mano
attraverso la porta anteriore abbassò la sicura di quella posteriore. Si
sedette sul sedile davanti e la macchina partí di scatto.

  GLI OCCHI di Philip scandagliavano rapidamente l'interno della vet-
tura in cerca di qualche possibilità. Si aggiustò sul sedile spingendo il
comandante Abdel Hadi abbastanza gentilmente da evitare di insospet-
tirlo. Ruhi grugní e si spostò di un centimetro o due. Philip giudicò di
essere riuscito a far piazzare la testa di Ruhi in modo che intercettasse
la visuale dello specchietto retrovisore: ora probabilmente l'autista non
poteva vedere bene quello che succedeva dietro la macchina ed era
obbligato a usare di piú lo specchietto laterale. Philip verbalizzò men-
talmente: "Deve essere preferita ogni situazione in cui il tuo awersario
può accedere a una minore quantità di informazioni".
  Ruhi disse: « Sta ancora tramando, eh, professore? Stia calmo e
cerchi di non fare qualche altra sciocchezza. Fortunatamente non si è
potuto portare dietro nessuna delle sue trappole. Piuttosto, perché non
mi parla del suo amico Donaldo? »
  Philip cominciò a parlare in russo, in modo che solo Undulna potesse
capirlo. « Ja dumaju oni ne ponimajut russkij. Kogda ja skazu "teper"
ty dolzen kricat' "beregis" po arabski ocen gromko » (*). Poi continuò
con lo stesso tono di voce: « Come dicevo alla mia amica qui, lei ha
veramente una mente a binario unico. Non vedo perché ha bisogno di
tutta questa messa in scena solo per farmi qualche domanda amiche-
vole su Donaldo. Avrebbe potuto telefonarmi e le avrei detto le stesse
cose. Ora non sono piú tanto sicuro di vol~er collaborare con voi ».
  Ruhi disse: « Perché parlavate russo? E russa questa donna? Donna,
eri tu che conoscevi Ivanov? »
  Undulna era molto tesa. Aveva tirato fuori dalla borsa la testa di
serpente di porfido che Philip le aveva dato e la teneva stretta in mano.
Ma quando rispose, la voce non le tremava. « Di quale Ivanov parla,
comandante? Ivanov è un nome molto comune. Sarebbe come se mi
domandasse se conosco Smith o Rossi... o Mohammed. »
  La Mercedes procedeva lentamente. Erano vicini al Colosseo e c'era

  (~) « Io credo che loro non capiscano il russo. Quando io dirò "ora" in russo, tu devi
gridare "attento!" in arabo, molto forte. »

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GREGGIO E PERICOLOSO

parecchio traffico, anche per la presenza di una mezza dozzina di torpe
doni turistici, che bloccavano un paio di corsie. Ogni tanto un piccolo
pezzetto di strada appariva miracolosamente libero davanti agli occhi
di un guidatore e, allora, la sua auto balzava avanti e occupava quello
spazio con un ruggito del motore, subito seguíto dallo stridio di una
frenata che la faceva fermare a un centimetro dal paraurti del veico-
lo davanti.
  Philip riconobbe la sua occasione. Un grosso camion grigio stava
cercando di guadagnare un centimetro dopo l'altro sulla destra della
Mercedes. L'autista era ovviamente molto nervoso: tirava spesso la
testa fuori dal finestrino e gridava ora insulti, ora consigli a tutti quelli
che gli stavano intorno.
  Philip parlò con voce calma: « Un aspetto che non avete considerato
è che io vi citerò sicuramente per danni, oltre che per violenza privata e
sequestro di persona... » Notò che davanti alla Mercedes si era liberato
uno spazio abbastanza grande e che l'auto sarebbe passata davanti al
camion grigio. Continuò a parlare con lo stesso tono ma, quando la
Mercedes arrivò a mezzo metro di distanza dal radiatore del camion,
disse: « ...anche la signora qui - teper- anche la signora qui è molto
seccata ».
  Undulna, al suo segnale, gridò con tutto il fiato che aveva: « In-
tabè! » E scagliò la testa di serpente contro il parabrezza.
  L'autista arabo, sentendo improvvisamente un grido nella sua lingua
che gli diceva di stare attento e spaventato dal rumore inaspettato del
marmo contro il parabrezza, *enò di colpo proprio davanti al camion,
che aveva cominciato a muoversi con l'intento di passare subito dietro
la coda della Mercedes. Quando la Mercedes si fermò di colpo, il
camion non poté evitarla e la prese in pieno nella parte posteriore
  Ruhi gridò qualcosa in arabo e l'autista premette di nuovo l'accelera-
tore. La macchina si distaccò dal paraurti del camion con un rumore di
latta raschiata e riuscí a procedere ancora per qualche metro, ma l'auti-
sta dovette subito fermarsi di nuovo per evitare di tamponare un'Alfa.
Il camionista saltò giú dal suo mezzo, corse alla Mercedes e cominciò
ad agitare le sue grosse mani davanti alla faccia del giovane arabo.
Philip scelse quel momento per gridargli: « Cornuto! Ti ammazzo! »
  La provocazione era troppo forte e il camionista colpí il giovane
arabo con un pugno sulla guancia sinistra. Philip afferrò la pistola di
Ruhi e gridò: « Undulna, scappa! Ora! »
  La ragazza aprí la portiera e scattò fuori dalla macchina. Philip lanciò
uno sputo negli occhi di Ruhi e saltò fuori anche lui. Corse intorno alla
Mercedes, prese la mano di Undulna e cominciò a correre. Zigzaga-
rono fra le macchine ferme fino al marciapiede, poi proseguirono di
corsa per la via San Giovanni in Laterano. Philip si lanciò un'occhiata
434

dietro le spalle e vide che gli arabi li stavano inseguendo. Strinse ancora
di piú la mano di Undulna e le disse ansimando: « Ancora cinquanta
metri. Poi a sinistra dentro la chiesa! »
  Quando arrivarono all'entrata della chiesa, avevano gli arabi trenta
metri dietro. Spalancarono la porta a molla ed entrarono caricando
come bufali. Subito dopo, una comitiva di turisti tedeschi cominciò a
sfilare fuori dalla porta. Gli arabi cercarono di intrufolarsi, ma persero
tanto tempo che, quando finalmente riuscirono a entrare, a malapena
riconobbero le schiene di Philip e Undulna che sparivano attraverso
una porta sul lato opposto della larga navata.
  Philip si sbatté la porta dietro le spalle e corse verso il bancone
coperto di cartoline e di guide illustrate dove si vendevano i biglietti di
entrata per la basilica inferiore e per le rovine romane due piani sotto-
terra. Poi, sempre tenendo Undulna per mano, si affrettò verso la scala
che conduceva al sotterraneo.
  Philip e Undulna correvano sul pavimento di marmo lucido della
basilica inferiore, sotto archi di mattoni e attorno a colonne classiche,
davanti agli affreschi bizantini che rappresentavano Gesú Cristo con il
globo del mondo in mano. Dietro l'abside della basilica sotterranea
trovarono un'altra scala piú ripida che conduceva ancora piú in basso,
ai resti di una casa romana. Scesa di corsa la scala, Philip si fermò sotto
una delle lampade che illuminavano l'altare di Mitra.
  Undulna, che era rimasta quasi senza fiato, riuscí a parlare solo con
frasi corte, a raffica. « Philip!... Perché... sei voluto venire a San Cle-
mente?... E il posto peggiore... che potevi scegliere... Come faremo...
a uscire? Troveremo fuori quegli... assassini che ci aspettano, oppure...
ci verranno... a prendere qui sotto. Non c'è nessuna via d'uscita! »
  Philip aveva trovato per terra un pezzo di marmo con un bordo
abbastanza tagliente e cominciò a colpire il tubo che portava i fili
elettrici alla lampada. « Non ti ho detto una volta che questa chiesa la
conosco molto bene? Abbi fiducia. Aspetta e vedrai. » Quando vide
luccicare il rame dei due fili, li afferrò e li mise in contatto. Ci fu una
scintilla e contemporaneamente si spensero tutte le luci.
  Philip prese di nuovo la mano di Undulna e la tirò gentilmente. La
ragazza era stupita che lui riuscisse ad avanzare cosí velocemente in
quel buio totale. Philip sussurrò: « Attaccata al mio portachiavi ho una
piccola torcia elettrica. Fra poco l'accenderò ».
  Undulna si lasciava condurre nell'oscurità. La mano di Philip era
calda e solida. Esercitando una pressione delicata le indicava quando
doveva girare verso destra o verso sinistra. Ogni tanto annunciava:
« Attenta. Due scalini in discesa ». Oppure: « Tre scalini in salita ».
  Dopo qualche minuto Philip disse: « Devo lasciarti la mano, ora. C'è
un cancello chiuso a chiave e devo forzarne la serratura ».

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  Undulna vide un sottile pennello di luce. Philip aveva in mano la
piccola torcia del suo portachiavi e stava esaminando il cancello arrug-
ginito. Poi estrasse dalla tasca un coltello con molte lame e scelse un
curioso strumento bluastro. Inserito l'arnese nel buco della serratura,
gli fece fare un giro completo e si sentí uno scatto. Philip spinse il
cancello e disse: « Entra. Presto! Ora provo a richiudere ».
  Dopo che furono entrati tutti e due nel corridoio basso dall'altra
parte del cancello, Philip spense la torcia. Undulna lo sentiva lavorare
di nuovo intorno alla serratura. Dopo un po' Philip diede un piccolo
grugnito soddisfatto. « Ora dovremmo essere a posto. Non riusciranno
neanche a capire che siamo passati di qua. Questa è l'entrata alla
cosiddetta piccola catacomba. »
  Accese di nuovo la torcia e si addentrò nella catacomba. Erano
andati avanti sei o sette metri, quando una luce intensa si accese alle
loro spalle. « Accidenti! » disse Philip. « Devono aver rimesso a posto
la valvola. Sbrighiamoci. »
  Sentirono dietro di loro il rumore di passi che correvano, poi lo
sferragliare del cancello che veniva scosso. Fecero appena in tempo a
girare oltre un gomito nello stretto cunicolo e furono assordati da
un'esplosione che si ripercosse in echi rimbombanti. Undulna era quasi
paralizzata dalla paura, ma sentí la voce calma e suadente di Philip.
  « Non ti preoccupare, cara. La loro artiglieria non serve a molto qui.
Sono arrivati troppo tardi. »
  Andarono ancora avanti velocemente. Philip illuminava il percorso
ogni tanto con la sua torcia. Dopo un paio di minuti arrivarono alla fine
del cunicolo, che era bloccato con rozze tavole di legno. Prima che
Undulna potesse aprire la bocca, Philip disse: « Ti prego di non dirmi:
"Te lo avevo detto". Stai indietro e tienimi la torcia, per favore ».
  Undulna inghiottí l'osservazione che era stata sul punto di fargli e
obbedí. Philip staccò una delle tavole di legno e cominciò a batterla
come un ariete contro un punto del muro. In principio sembrava che
non avesse alcun successo. Poi cominciarono ad apparire delle sottili
fessure fra i mattoncini quadrati e infine si udí un rumore scrosciante,
come una piccola valanga, e un buco nero apparve nel muro. Philip
lavorò ancora per allargarlo e in pochi minuti era abbastanza grande da
consentire il passaggio di una persona.
  Philip buttò via la tavola e disse: « Entriamo ».
  Undulna si introdusse nell'apertura e sentí polvere e terriccio deposi-
tarsi sulla sua pelle liscia. Mormorò: « Proprio come talpe. Dovremo
scavare ancora molto? »
  « Da ora in poi è una passeggiata. Non c